Il était resté dans un tiroir de musée pendant près de 140 ans. Le fossile allemand remet en question à la fois la chronologie et la géographie.

La plus vieille plante de cannabis au monde aurait été découverte dans un musée de Berlin — et elle aurait 56 millions d'années.

Publié le 29 avril 2026 à 11h16
Javier Hasse
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8 min de lecture

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Une empreinte de feuille fossilisée découverte près d'Eisleben, en Allemagne, pourrait dater de 56 millions d'années, doublant ainsi l'âge précédemment admis pour le genre Cannabis et soulevant de nouvelles questions quant à l'origine de la plante. Les chercheurs indiquent que des investigations complémentaires sont en cours. Les implications sont considérables, quelle que soit la conclusion.

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Il était resté dans un tiroir de musée pendant près de 140 ans.

Décrite pour la première fois en 1883 par le scientifique Paul Friedrich sous le nom de Cannabis oligocaenica , une empreinte de feuille fossilisée conservée au Musée d'histoire naturelle de Berlin n'avait jusqu'à présent jamais été analysée en détail. En l'examinant de plus près récemment, des chercheurs ont réalisé qu'ils pourraient être face à l'une des découvertes botaniques les plus importantes de ces dernières années.

Le fossile, une empreinte de feuille dans de la boue fossilisée découverte près d'Eisleben, en Saxe-Anhalt (Allemagne), a été daté de l'Éocène inférieur, il y a environ 56 à 48 millions d'années. Si cette datation se confirme, il s'agirait du plus ancien fossile de cannabis jamais découvert, doublant ainsi la durée de vie jusqu'alors admise pour l'ensemble du genre Cannabis et soulevant des questions fondamentales quant à l'origine de la plante.

Le musée reste prudent dans ses déclarations. « Des recherches complémentaires sont en cours afin de déterminer s'il s'agit bien du plus ancien spécimen connu du genre Cannabis », a indiqué l'institution dans un communiqué de presse du 17 avril 2026. Il s'agit d'une découverte préliminaire, et non d'une classification confirmée. Cependant, les premiers éléments sont suffisamment convaincants pour que les scientifiques les prennent très au sérieux.

Photo : Ludwig Luthardt/Musée de la Nature de Berlin

Qu'est-ce qui rend ce fossile important ?
Jusqu'à présent, les plus anciennes preuves connues de l'existence du cannabis provenaient de deux sources. Des échantillons de pollen datant du Miocène ont permis de dater le cannabis à environ 20 millions d'années. La datation moléculaire de matériel génétique de plants de cannabis actuels suggère que le genre pourrait remonter à 28 millions d'années. Ces deux estimations convergent vers une origine dans le nord-ouest de la Chine et plus largement en Asie centrale, soit la théorie dite de l'origine sur le plateau tibétain, qui a dominé la recherche botanique sur le cannabis pendant des décennies.

Le fossile allemand remet en question à la fois la chronologie et la géographie.

Comment ce fossile modifie la chronologie

20 millions d'années

Les plus anciens échantillons de pollen de cannabis connus, datant de l'époque du Miocène, ont été découverts en Asie centrale.

28 millions d'années

Âge estimé du genre Cannabis d'après la datation moléculaire de l'ADN de plantes modernes

56 millions d'années

L'âge estimé du fossile de Berlin, découvert en Allemagne, pourrait potentiellement doubler la chronologie connue.

Remarque : L'identification de 56 millions d'années est préliminaire. Une enquête plus approfondie est en cours au Museum für Naturkunde Berlin.

La feuille qui ressemble presque trait pour trait au cannabis moderne

C’est la ressemblance morphologique entre les plants de cannabis fossiles et modernes qui a attiré l’attention des chercheurs. Ludwig Luthardt, du Musée d’histoire naturelle de Berlin, a déclaré à IFLScience que les similitudes étaient immédiatement frappantes.

« Les similitudes morphologiques avec les feuilles de cannabis modernes sont frappantes. Non seulement la morphologie générale et les contours des feuilles sont presque identiques, mais aussi la structure de leur nervation. »

Ludwig Luthardt, Musée de la Nature de Berlin

L'empreinte, avec ses feuilles dentelées et lancéolées, présente une ressemblance frappante avec le plant de cannabis actuel. Cette similarité visuelle est l'élément le plus convaincant de l'argument. Mais c'est aussi là que les limites de la preuve apparaissent clairement.

Le fossile ne présente pas les structures microscopiques nécessaires à une classification définitive. Plus précisément, les trichomes — ces fines structures filiformes présentes sur les feuilles de cannabis modernes et contenant du THC — ne sont pas conservés dans l'empreinte. Sans eux, les chercheurs ne peuvent confirmer avec certitude que ce spécimen appartient au genre Cannabis plutôt qu'à une espèce apparentée de la famille des Cannabaceae, qui comprend également le houblon.

« Nous ne pouvons pas exclure que ces structures aient été présentes à l'origine, mais les structures épidermiques des feuilles sont absentes du fossile. »

Ludwig Luthardt, Musée de la Nature de Berlin

Il est évidemment impossible de savoir si cette plante ancienne produisait des composés psychoactifs. Comme le souligne le musée dans son communiqué de presse : « On ignore si la faune de l’Éocène a connu des moments d’ivresse. »

D'où vient réellement le cannabis ?
Les implications géographiques pourraient être aussi importantes que la chronologie. La découverte d'un potentiel fossile de cannabis en Saxe-Anhalt, en Allemagne — et non en Asie centrale, sur le plateau tibétain ou dans le nord-ouest de la Chine — remet directement en question l'histoire communément admise de l'origine de la plante.

« On supposait que le Cannabis sativa et le Cannabis indica étaient originaires des régions montagneuses de l'Himalaya, où les milieux ouverts favorisaient la diversification des plantes herbacées. Il est probable que notre spécimen appartenait à une espèce différente, mais l'origine du genre pourrait désormais se situer ailleurs. »

Ludwig Luthardt, Musée de la Nature de Berlin

Luthardt est allé plus loin, suggérant que l'histoire de la plante pourrait être encore plus ancienne et géographiquement plus répandue que ne le laisse supposer le fossile de l'Éocène. La famille des Cannabaceae existe depuis le Crétacé, il y a environ 90 millions d'années. Cela ouvre la possibilité de découvrir des ancêtres du cannabis encore plus anciens dans des gisements fossilifères qui n'ont pas encore été explorés de manière systématique.

« Les sites fossilifères sont difficilement accessibles et les recherches sur les flores de cette époque sont peu nombreuses. »

Ludwig Luthardt, Musée de la Nature de Berlin

Traduction : Il existe très probablement encore des fossiles plus anciens liés au cannabis dans l’Himalaya, au Népal et en Asie centrale, dans des localités que les chercheurs n’ont pas encore explorées de manière systématique. Le fossile de Berlin n’est peut-être pas le plus ancien ancêtre du cannabis jamais découvert, mais simplement le plus ancien trouvé à ce jour.

Ce que cela signifie pour tout ce que nous pensions savoir

Si cette identification est confirmée par des recherches plus approfondies, ses implications dépassent largement le cadre de la botanique. L'histoire communément admise du cannabis (sa nature originaire d'Asie centrale, sa découverte et sa culture par l'homme dans cette région, et le fait que son histoire en tant que plante débute dans une période géographique et temporelle relativement restreinte) devrait être fondamentalement révisée.

L’aire de répartition naturelle de la plante, ses adaptations évolutives, sa relation avec le climat et le sol à travers les époques géologiques, et même la question de savoir quand et où les anciens humains l’ont rencontrée pour la première fois, tout cela redeviendrait une question ouverte.

Une plante qui a été au cœur de la culture, de la médecine, du commerce et des politiques humaines pendant des milliers d'années pourrait en réalité avoir fait partie du paysage botanique de la Terre pendant des dizaines de millions d'années avant même qu'un seul être humain ne la voie.

Ce que le fossile allemand met en évidence, indépendamment de sa classification finale, c'est que l'histoire du cannabis est bien plus ancienne et bien plus répandue que ne le laissaient supposer les preuves actuelles. Des recherches complémentaires sont en cours au Musée d'histoire naturelle de Berlin.

La plante, comme toujours, a encore beaucoup à nous apprendre.

Sources : Museum für Naturkunde Berlin, communiqué de presse, 17 avril 2026 ; IFLScience . Photos : Ludwig Luthardt/Musée de la Nature de Berlin, via le communiqué de presse du musée.