Une histoire de défense des droits des autochtones. Et pour sa liberté de vendre du cannabis

La série de victoires juridiques de Thompson - et sa volonté de risquer sa vie - lui ont valu des admirateurs.

Jeune homme, Todd Thompson a été arrêté à l'apogée de la bataille des Mille Lacs
pour les droits issus des traités, une bataille juridique qui a finalement abouti en 1999
à une décision de la Cour suprême des États-Unis confirmant les droits du peuple ojibwé
à chasser, pêcher et cueillir sur le territoire qu'il avait cédé au gouvernement américain par traité en 1837.

Droits civiques
Affaires autochtones

Dans une lutte contre le cannabis, un Ojibwé teste à nouveau les limites de l'autorité de l'État.
Todd Thompson vendait du cannabis dans son head shop le lendemain de la légalisation du cannabis au Minnesota. Il affirme qu'il en avait parfaitement le droit.
Par:
Mike Mosedale
-
14 octobre 2025
8h00

Jeune homme, Todd Thompson a été arrêté à l'apogée de la bataille des Mille Lacs pour les droits issus des traités, une bataille juridique qui a finalement abouti en 1999 à une décision de la Cour suprême des États-Unis confirmant les droits du peuple ojibwé à chasser, pêcher et cueillir sur le territoire qu'il avait cédé au gouvernement américain par traité en 1837. Il se bat aujourd'hui pour sa liberté de vendre du cannabis. (Photo de Mike Mosedale/Minnesota Reformer)

MAHNOMEN — Le lendemain de la légalisation officielle de la marijuana récréative dans le Minnesota en août 2023, des agents de la Paul Bunyan Drug Task Force ont effectué une descente dans un bâtiment trapu en parpaings d'un seul étage, en face des voies ferrées d'un silo à grains dans la paisible ville de Mahnomen, dans le nord-ouest du Minnesota.

La perquisition du magasin de tabac et de pipes Asema a permis de récupérer environ 3,4 kg de marijuana, dont une grande partie était conservée à la vue de tous dans des bocaux Mason portant des étiquettes telles que « Peste noire » et « Bonbon fantôme ». Les enquêteurs ont également saisi un peu moins de 450 g de cire de marijuana et, à la caisse et auprès de plusieurs personnes présentes, 2 748 $ en espèces.

Huit mois plus tard, Todd Jeremy Thompson, le propriétaire d'Asema, a été inculpé par le procureur du comté de Mahnomen d'un chef d'accusation de possession de marijuana au premier degré.

Pour Thompson, un homme de 56 ans, membre de la bande ojibwée de la Terre Blanche, au franc-parler et parfois grossier, ni le raid ni l'affaire criminelle n'ont été une surprise.

« Certaines personnes m'ont dit qu'ils allaient venir. Deux sources différentes », a déclaré Thompson au Reformer lors de deux interviews très variées dans ce qu'il appelle son « atelier de tête à l'ancienne » “old school head shop.”

Pourtant, ces avertissements n’ont pas dissuadé Thompson d’exercer ce qu’il considère comme ses droits en vertu du droit des traités, de la jurisprudence fédérale applicable, de la loi de 2023 sur la légalisation du cannabis dans le Minnesota et de la constitution de la tribu Chippewa du Minnesota.

Thompson a un long historique de défense réussie de ses droits en tant qu’autochtone face à un éventail d’autorités juridiques, mais ce conflit constitutionnel n’est pas sans risque : il pourrait être condamné à une peine allant jusqu’à cinq ans de prison et à une amende de 10 000 $.

Au cours des deux années qui se sont écoulées depuis le raid, la vente au détail de marijuana a explosé dans tout le Minnesota, d'abord avec une prolifération de dispensaires appartenant à des tribus situés dans les réserves, et plus récemment, avec une multitude de points de vente tribaux et non tribaux ouvrant hors réserve.

À White Earth, https://www.whiteearth.com/ a expliqué Thompson alors qu'il faisait une visite guidée de Mahnomen, le groupe a pris une longueur d'avance dans l'industrie en plein essor parce qu'il avait déjà une opération de marijuana médicale fonctionnelle en place et opérationnelle.

En descendant la rue, difficile de manquer cette entreprise, aussi aromatique qu'on pourrait le croire. La serre est située dans une ancienne usine de chips de 3 700 m², aujourd'hui entourée de hautes clôtures et de barbelés. Le dispensaire tribal, Waabigwan Mashkiki, https://waabigwan.com/ est également tout proche, juste en face du Shooting Star Casino.

Alors que son procès traîne en longueur, Thompson a continué à exploiter Asema, où les produits exposés comprennent du tabac en vrac, de l'encens, des affiches et un large éventail d'accessoires : verrerie, vapes, conteneurs de réserve, cigares bon marché, wraps, jus de vape, balances et autres.

La concurrence du dispensaire tribal a réduit ses ventes de verrerie, a déclaré Thompson. Il gagne encore suffisamment pour payer ses factures, a-t-il ajouté avec regret, ajoutant qu'il ne sera probablement pas à la recherche d'un nouveau camion de sitôt.

Produits exposés dans la boutique de Todd Thompson. L'activité est en baisse et la concurrence est rude depuis l'introduction du cannabis légal, explique Thompson. (Photo de Mike Mosedale/Minnesota Reformer)

En cherchant à obtenir l'abandon des accusations de crime, la défense de Thompson s'est largement appuyée sur une revendication de compétence .

En vertu d'une loi de 1953, la Public Law 280, le Congrès américain a accordé l'autorité de police dans les réserves indiennes aux forces de l'ordre de six États, dont le Minnesota. Mais, d'une manière générale, cette autorité ne s'étend pas aux questions dites civiles/réglementaires. Ainsi, lorsque le Minnesota a légalisé la marijuana, la réglementation du cannabis dans les réserves échappait, selon certains, à la compétence des tribunaux d'État.

La défense de Thompson invoque également le libellé de la loi de 2023 légalisant le cannabis récréatif au Minnesota. Cette loi « reconnaît explicitement le droit souverain des gouvernements tribaux du Minnesota à réglementer l'industrie du cannabis et à traiter d'autres questions relatives à la réglementation du cannabis [dans les réserves] ».

Néanmoins, en mars, le juge Seamus Duffy du tribunal de district a rejeté la requête en irrecevabilité de Thompson. Dans sa décision, il a reconnu que l'affaire avait été âprement jugée, mais a souligné que la loi du Minnesota sur le cannabis contenait toujours des dispositions pénales, notamment des limites aux quantités autorisées et une interdiction de produits comme la cire de cannabis.

Duffy était moins favorable à un deuxième argument : la possession et la vente de cannabis par Thompson et d’autres membres de la bande constituent un droit réservé en vertu du traité de 1855. Notant que le traité est muet sur le sujet et que la consommation de cannabis chez les Ojibwés est un phénomène relativement récent, le juge a écrit que « Thompson n’a pas démontré que la marijuana était envisagée avec l’un quelconque des droits réservés à l’époque du traité ».

Le revers juridique s’est avéré de courte durée.

Dans une démarche très inhabituelle, la Cour d'appel du Minnesota a accepté d'examiner l'appel de Thompson avant la clôture du procès devant le tribunal de district. L'acceptation de cet appel interlocutoire indique généralement que le tribunal estime que l'affaire soulève une question juridique importante.

Les plaidoiries orales sont prévues pour le 4 novembre.

Une histoire de défense des droits des autochtones
Le raid d'Asema n'est pas la première fois que Thompson se retrouve dans le collimateur des forces de l'ordre de l'État. Au cours des dix dernières années, Thompson a été impliqué dans des affaires judiciaires interminables qui ont mis à l'épreuve les limites de l'autorité de l'État en matière de pêche au filet et de récolte de riz sauvage dans les « territoires cédés » – des terres que les Ojibwés ont vendues au gouvernement américain dans le cadre d'une série de traités du XIXe siècle.

Après de longues batailles juridiques, il a eu gain de cause à chaque fois. Dans l'affaire de pêche – intentée après que Thompson et un ami ont posé des filets maillants dans le lac Gull – le bureau du procureur du comté de Crow Wing a abandonné les accusations après qu'un juge du tribunal de district a conclu que Thompson, en tant que membre de la bande de White Earth, conservait le droit de pêcher sur le lac Gull. (L'ami de Thompson, membre de la bande de Fond du Lac, a été condamné après que le juge a statué que la bande de Fond du Lac n'était pas signataire du traité concerné.)

Au printemps dernier, un autre juge du tribunal de district a rejeté l'affaire de ricing après avoir conclu que l'État avait violé le droit de Thompson à un procès rapide en l'accusant, en rejetant l'accusation après trois mois, puis en la réaccusant huit mois plus tard.

Thompson a également réussi à repousser une accusation d'intrusion découlant de sa participation à une manifestation en 2021 contre la construction d'un oléoduc, appelé Ligne 3, à travers les sources du fleuve Mississippi.

Lors de ce combat, Thompson a réussi à faire transférer l'affaire au tribunal tribal de White Earth. https://www.whiteearth.com/
En rejetant l'accusation, le juge David DeGroat a statué que les actions de Thompson étaient « conformes à l'objectif de protection des ressources environnementales ayant un impact sur les terres cédées et les réserves ».

La série de victoires juridiques de Thompson — et sa volonté de risquer sa vie — lui ont valu des admirateurs.

« Todd est en première ligne face à la plupart des membres de la tribu, cherchant à déterminer comment utiliser les droits issus de traités à des fins économiques, qu'il s'agisse de chasse, de pêche et de cueillette classiques ou d'une approche plus poussée », a déclaré Frank Bibeau, membre de la bande de White Earth et avocat de l'Autorité du Traité de 1855, qui défend les droits des Ojibwés hors réserve. « Pour moi, Todd est la pointe de la lance. Il connaît ses droits. Il n'a pas besoin qu'on lui dise. »

Bibeau ne représente pas Thompson dans l'affaire Asema, bien qu'il ait déposé un mémoire d'ami de la cour au nom de l'Autorité du traité de 1855.

Claire Glenn, une ancienne avocate de la défense publique du comté de Hennepin qui travaille désormais avec le Climate Defense Project, est l'avocate de Thompson dans l'affaire du cannabis.

Glenn a fait la connaissance de Thompson lorsqu'elle l'a représenté, ainsi que près de 100 autres « protecteurs de l'eau », impliqués dans les manifestations contre la canalisation 3. Plus récemment, elle était son avocate dans l'affaire de ricing, qui a été rejetée ce printemps.

« Il est d'une grande intégrité », a déclaré Glenn à propos de Thompson. « Il vit sa vie en accord avec ses valeurs et sans s'excuser. Il a entrepris sa propre étude des traités, de l'histoire de leur conclusion et du génocide autochtone. Et il a beaucoup appris des aînés qui l'ont précédé. »

Une éducation urbaine, encadrée par un tuteur spirituel
Thompson a grandi dans la classe moyenne, principalement à Minneapolis, où son père, Leonard, était un pompier qui a poussé le service d'incendie de Minneapolis à assouplir les réglementations limitant la longueur des cheveux des Amérindiens.

Les parents de Thompson l'envoyaient à la réserve pendant l'été, où la famille possédait encore des terres. Il séjournait parfois chez son arrière-grand-père, Frank, qui vivait dans une cabane en papier goudronné, non loin de sa maison actuelle.

Pour un enfant de la ville, il a fallu un certain temps pour s'habituer à la vie proche de la terre de ses proches.

« Il n'allait pas au magasin pour acheter de la viande. Il chassait le cerf, le castor, le rat musqué, etc. », se souvient Thompson. « Pour le dîner, il apportait une poêle contenant un animal rôti – avec les dents et la tête – et il fallait l'équeuter. » Habitué aux produits d'épicerie, Thompson avait du mal à avaler ces plats rustiques.

« Mais après trois jours de famine, mec, tu as commencé à manger », a-t-il ajouté en riant.

Adolescent, Thompson abandonna ses premiers intérêts pour la boxe et le hockey et commença à faire la fête et à courtiser les filles. Il causa tellement de problèmes que ses parents n'hésitèrent pas à lui exprimer leur intérêt pour un pensionnat amérindien à Flandreau, dans le Dakota du Sud .

« Un ami à moi, un Red Laker de Minneapolis, m'a parlé de l'école. Il a dit que c'était vraiment cool et tout ça », a raconté Thompson. « Alors j'ai dit à mes parents : "Hé, je pense partir avec Maynard, Tony et les autres." Mon père m'a dit : "C'est une excellente idée", juste pour se débarrasser de moi parce que j'étais un enfant unique et un fauteur de troubles. »

Bien qu'il ne soit resté qu'un an à Flandreau, Thompson en fut profondément marqué. Il y découvrit pour la première fois certaines traditions religieuses autochtones et, dit-il, vécut des expériences mystiques.

« C'était la première hutte à sudation où je suis allé. Et c'était une expérience vraiment puissante et profonde », a-t-il dit. D'autres pratiques culturelles m'ont aussi marqué, notamment les tambours. « Je ne savais pas pourquoi, mais quand ils jouaient du tambour, mes cheveux se dressaient sur ma nuque et j'avais des picotements. »

Une année en pensionnat lui avait suffi, a déclaré Thompson. Il est donc retourné au Minnesota et s'est installé à St. Francis, dans le comté rural d'Anoka, où ses parents ont acquis une ferme d'agrément. Thompson a terminé ses deux dernières années de lycée en banlieue, mais, a-t-il dit, il a eu du mal à s'intégrer. « Il n'y avait pas d'Indiens là-bas », a-t-il dit. « C'était une vraie campagne. »

Jeune homme, Thompson a erré, a été arrêté pour conduite en état d'ivresse et est finalement retourné à Minneapolis où il a suivi des études supérieures et obtenu un diplôme en graphisme. Il a travaillé un temps à The Circle , un journal amérindien du sud de Minneapolis.

Il fonda une famille et eut quatre enfants. Parallèlement, il se sentit de plus en plus attiré par les traditions autochtones. Un moment décisif survint lorsqu'il assista à une conférence donnée à l'American Indian Center par Eugene Begay, chef spirituel vénéré et parlant couramment l'ojibwé, originaire de la réserve de Lac Courte Oreilles, dans le Wisconsin.

« J'ai écouté son exposé et je me suis dit : « Putain, il se passe quelque chose », se souvient Thompson. « Après, je lui ai raconté des trucs et il m'a dit : "Ouais, pourquoi tu ne viendrais pas t'installer chez moi ?" Il a répondu : "Je vais te montrer des trucs. Je vais t'apprendre des trucs." » Je ne comprenais pas ce qu'il voulait dire par là. Mais cette histoire m'a hanté pendant deux semaines. Et j'ai dit à la vieille dame : "Je vais passer du temps là-haut avec ce vieux." J'ai fini par vivre avec lui pendant deux ans. »

Begay avait perdu une jambe, alors Thompson a assumé le rôle d'assistant et de chauffeur, conduisant Begay aux cérémonies et aux conférences des AA.

Begay n’était pas le seul aîné à influencer Thompson.

Alors qu'il était jeune homme, il a été arrêté à l'apogée de la lutte pour les droits issus des traités à Mille Lacs, une bataille juridique qui a finalement abouti à une décision de la Cour suprême des États-Unis en 1999 confirmant les droits du peuple ojibwé à chasser, pêcher et cueillir sur le territoire que les Ojibwés ont cédé au gouvernement américain dans un traité en 1837.

Les souvenirs de Thompson de l'épisode portent moins sur les nuances juridiques que sur la scène rocambolesque qui s'est déroulée au débarcadère. Lorsque les gardes-chasse sont arrivés sur les lieux pour verbaliser les pêcheurs autochtones pour avoir posé des filets, Thompson a raconté qu'il avait tenté de leur échapper en plongeant dans les eaux encore glacées.

« J'étais le seul à courir dans l'eau. Je ne sais pas pourquoi, mais j'ai couru dans l'eau, putain », a-t-il dit. « Ils ont arrêté Vernon Bellecourt [le défunt leader du Mouvement amérindien] et mon père. Je nageais 6, 7,5 mètres, et je remontais à la surface. Je criais sans cesse : “J'exerce mes droits issus du traité de 1837 !” Finalement, j'ai eu trop froid. Alors ils m'ont attrapé, m'ont tiré dans un bateau et je suis allé en prison. Le lendemain, ils nous laissaient partir et nous rendaient notre canoë. »

Thompson a également été influencé par son oncle, Marvin Manypenny, père de la lieutenante-gouverneure Peggy Flanagan, et célèbre militant de la Terre Blanche pour la restitution des terres. (Bien qu'ils soient cousins, Thompson a déclaré ne pas être proche de Flanagan.)

Il y a environ 18 ans, Thompson a décidé que la vie urbaine n'était pas faite pour lui. Il avait alors un bon emploi, celui de poseur de canalisations d'eau, et une belle maison dans la banlieue de Saint-Paul. Il songeait à partir depuis des années avant d'annoncer la nouvelle à sa compagne de l'époque, mère de ses enfants.

Un jour, je suis rentré du travail et j'ai dit : "Je déménage, ma belle. J'espère que tu viendras avec moi." Elle m'a répondu : "Laisse-moi réfléchir." Et puis elle a dit : "Non, je reste." J'ai pris un camion U-Haul pour charger toutes mes affaires, et j'ai roulé jusqu'ici, on a réglé les choses avec les enfants et j'ai trouvé une maison à louer.

Après avoir économisé pendant un certain temps, Thompson s'est rendu au bureau foncier de White Earth et a obtenu avec succès une parcelle - un acre et quart près de la communauté de Naytahwaush - où il vit maintenant.

Lorsqu'il a ouvert sa boutique Asema en 2019, Thompson a déclaré que personne dans le quartier ne vendait d'accessoires ni de tabac en vrac. Aujourd'hui, les affaires sont au ralenti et la concurrence est rude. Thompson espère tenir le coup.

« Est-ce que je vais réussir à tenir le coup ? Qui sait ? Je vais persévérer aussi longtemps que possible », a-t-il dit. « Mais j'adore être mon propre patron. Je peux le dire, mec. »

Sa capacité à rester son propre patron dépendra probablement de l’issue de son procès.

Interrogé sur les raisons pour lesquelles il prend sans cesse des risques juridiques, Thompson a marqué une pause un instant.

« Je me dis toujours que je vais arrêter de jouer avec les tribunaux », a-t-il déclaré. « Mais bon sang, c'est dans mon ADN. »