« Gérer une entreprise de cannabis coûte cher, et il faut faire des bénéfices. »

2 septembre 2024 Focus | Droit
Alors que certaines entreprises de cannabis peinent à se lancer, la vente de licences apparaît comme une stratégie de sortie

PHOTOS HBJ | SKYLER FRAZER
Thomas Macre (à droite), fondateur de la chaîne de dispensaires de cannabis du Connecticut, Still River Wellness, a déclaré que son entreprise avait été approchée par des sociétés de services de livraison cherchant à vendre leurs licences.

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Par Skyler Frazer

Alors que le marché du cannabis destiné aux adultes du Connecticut approche de son deuxième anniversaire en janvier, l'activité de fusions et acquisitions pourrait s'intensifier à mesure que davantage d'entreprises atteignent la phase finale d'octroi de licence et déterminent si elles souhaitent aller de l'avant avec le lancement d'une véritable entreprise.

Certaines licences ont déjà discrètement changé de mains, ce qui est autorisé par la loi de l’État, avec certaines restrictions.

White Oak Bridge, une société de transport de cannabis basée à East Hartford, a acheté sa licence de transporteur à une autre société, NMB BPT LLC, qui l'avait initialement remportée via la loterie générale en 2022.

Les dirigeants de NMB - Amir Isufi, résident de Bridgeport, et Enkelejd Isufi et Agron Gjyriqi, résidents de New York - ne voulaient pas aller de l'avant avec leur licence entièrement approuvée, ils l'ont donc mise en vente à un prix non divulgué, a déclaré Justin Frytz, PDG et cofondateur de White Oak Bridge .

Justin Frytz
« (NMB) avait gagné sa licence à la loterie générale et ne savait pas nécessairement comment la faire avancer, et ne voulait pas nécessairement investir l'argent pour le faire », a déclaré Frytz.

La stratégie de White Oak Bridge consiste à détenir plusieurs licences pour intégrer verticalement ses opérations dans le Connecticut, a-t-il ajouté. C'est un modèle utilisé par d'autres entreprises de l'État, et les titulaires de licences le savent, ce qui conduit à des discussions en coulisses sur d'éventuelles ventes de licences, ont déclaré des experts du secteur.

Les startups du secteur du cannabis sont confrontées à de nombreux défis, notamment un processus réglementaire rigoureux, un manque de capitaux et d'options immobilières, ainsi que des conditions économiques générales difficiles, ont déclaré les experts.

Liquidation d'une licence
Thomas Macre, fondateur de la chaîne de dispensaires de cannabis du Connecticut Still River Wellness , a déclaré que sa société avait été approchée par des sociétés de services de livraison cherchant à vendre leurs licences. Still River ne sait pas si elle poursuivra elle-même ses opérations de livraison (ce que l'État lui permet de faire en tant que dispensaire), si elle s'associera à un titulaire de licence ou si elle poursuivra une acquisition de licence, a déclaré Macre.

Nova Farms, une entreprise de cannabis basée dans le Massachusetts et disposant d'un réseau de dispensaires de marijuana et de fermes de culture en extérieur dans trois États, a intégré les acquisitions à sa stratégie commerciale. Le PDG de Nova Farms, Derek Ross, et Jason Teal se sont associés dans le Connecticut pour remporter une licence de culture à la loterie du cannabis de 2022, et ont étudié la faisabilité de l'ajout d'autres licences pour une intégration verticale.

La société, qui prévoit d'ouvrir des dispensaires et une installation de culture de cannabis en plein air dans l'État, a annoncé en mai avoir obtenu un investissement de 20 millions de dollars de la société d'investissement alternative Chicago Atlantic pour se développer dans le Nord-Est.

Ross a déclaré au Hartford Business Journal plus tôt cette année que Nova Farms négociait l'achat potentiel d'une entreprise de fabrication de produits à base de cannabis dans l'État.

« Il y a des gens qui essaient de liquider des licences », a déclaré Ross. « Les gens dans le secteur en général sont intimidés – il y a maintenant de vrais opérateurs qui se présentent, des gens qui ont vécu et respiré cela toute leur vie, et ce n’est pas facile. »

Toutes les licences et entreprises ne sont pas transférables. Les titulaires de licences de participation sociale doivent conserver au moins 50 % des parts de leur entreprise pendant sept ans avant de vendre des parts.

Le Département de la protection des consommateurs (DCP) de l'État a déclaré que les propriétaires de capitaux propres non sociaux peuvent vendre leurs licences après avoir reçu la licence définitive. Aucun bailleur de fonds (terme désignant les personnes détenant une participation dans un établissement de cannabis) ne peut être ajouté à l'entreprise entre la phase de demande initiale et la licence finale.

Jusqu'à présent, 63 entreprises de cannabis destinées aux adultes ont reçu une licence complète, tandis que 82 autres sont bloquées au stade de la licence provisoire, selon les données du DCP.

L'État ne suit pas spécifiquement les statistiques de transfert de licences, il n'est donc pas clair combien de transactions ont eu lieu jusqu'à présent.

Drew Richards
« Je pense que c’est certainement quelque chose que nous avons vu sur d’autres marchés, et nous en verrons davantage à mesure que le Connecticut gagnera en maturité », a déclaré Drew Richards, CPA et responsable du cannabis en Nouvelle-Angleterre au sein du cabinet comptable Marcum . « L’ensemble du secteur se consolide un peu, et beaucoup de gens pensent qu’il pourrait y avoir un peu plus d’activité de fusions et acquisitions que ce que nous avons vu il y a quelques années. »

Pourquoi vendre maintenant ?
Selon Richards, certaines entreprises qui envisagent de pénétrer le marché du cannabis d'un État préfèrent acheter une licence ou une entreprise plutôt que de s'appuyer sur une loterie. C'est ce qui est arrivé à l'industrie de la marijuana médicale de l'État : des opérateurs multi-États tels que Curaleaf et Verano Holdings Corp. sont arrivés et ont acheté les producteurs d'origine pour s'implanter dans le Connecticut.

Du côté du vendeur, certains gagnants à la loterie pourraient simplement vouloir un retour rapide sur leur investissement initial.

« Le marché est chaud, donc il va être lucratif de sortir, et peut-être qu'ils veulent juste jouer rapidement pour « obtenir l'argent et courir », a déclaré Richards.

Andrew Glassman

Andrew Glassman, avocat chez Pullman & Comley, a déclaré avoir représenté des acheteurs et des vendeurs de licences potentiels. Cependant, dans le jeune secteur du Connecticut, qui ne compte que quelques acteurs actifs, les évaluations entre deux parties ne concordent pas toujours.

« J'ai connu des situations où certains clients n'arrivaient pas à s'entendre sur la valeur de la transaction, et l'acheteur a donc abandonné », a déclaré Glassman. « L'acheteur et le vendeur ne s'entendent parfois pas sur la valeur de la transaction, et parfois l'acheteur n'est tout simplement pas prêt à prendre cet engagement. »

En réalité, le cannabis est une industrie à forte intensité de capital. Selon Richards, certaines personnes qui avaient l’intention d’entrer sur le marché sont devenues hésitantes au cours des dernières années en raison de l’augmentation des coûts d’exploitation et des préoccupations liées à la saturation des produits à l’échelle nationale sur les marchés plus matures. Il y a également eu récemment un recul des investissements dans l’industrie du cannabis de la part des grandes entreprises, a déclaré Glassman.

« On ne peut pas se lancer dans ce secteur maintenant et s’attendre à ce que la valeur des opérations augmente simplement parce qu’il s’agit d’un nouveau secteur – c’est désormais un secteur en pleine maturité », a déclaré Glassman. « Gérer une entreprise de cannabis coûte cher, et il faut faire des bénéfices. »

Ross, le PDG de Nova Farms, a souligné que le cannabis est un secteur difficile à gérer : son entreprise est passée d'un employé à près de 500, puis est redescendue à environ 400 en quelques années seulement, sous l'effet des vents contraires économiques et d'autres réalités du secteur.

« En fait, vous construisez le camion de pompiers en route vers l'incendie, et vous devez être capable de pivoter, de vous déplacer car la situation change tous les jours », a déclaré Ross. « Chaque jour est comme 10 jours dans un autre secteur, il faut donc agir rapidement. C'est une course. »

Vérifications nécessaires

Selon Glassman, la plupart des éléments de l'achat ou de la vente d'une licence ou d'une entreprise de cannabis correspondent à une opération de fusion-acquisition typique pour tout autre secteur. Cela nécessite une analyse des marges bénéficiaires, des structures d'endettement et de capitaux propres et des documents de licence nécessaires pour conclure une transaction.

Une compréhension approfondie des dossiers financiers, de l'emplacement, de la concurrence et de l'environnement réglementaire d'une entreprise est essentielle pour préparer une acquisition, a ajouté Richards, le CPA de Marcum.

Les entreprises sont généralement valorisées en fonction de multiples de revenus ou d'EBITDA (bénéfice avant intérêts, impôts, dépréciation et amortissement), a déclaré Richards, mais il n'y a pas beaucoup de données publiques dans le Connecticut pour évaluer le prix des licences sur le marché secondaire.

Et les évaluations sont encore plus difficiles à établir avant la génération de revenus, lorsque les entreprises démarrent à peine, a déclaré Richards, laissant cela aux projections financières et aux estimations basées sur le marché.

Même si l'activité de fusions et acquisitions pourrait s'intensifier au cours de l'année à venir, elle a été lente ces dernières années.

Les transactions de fusions et acquisitions dans l'industrie du cannabis ont diminué de 59 % en 2023 par rapport à 2022, selon les données de la société d'investissement dans le cannabis Viridian Capital Advisors, avec seulement 69 transactions au total réalisées l'année dernière, contre 109 l'année précédente et 220 en 2021.

Jusqu'à présent en 2024, environ 40 transactions de fusions et acquisitions ont été conclues pour une valeur totale divulguée de 313,44 millions de dollars, a rapporté Viridian.