En termes de recherche et d’adoption, le Mexique est en train de devenir un chef de file mondial.
Quelle que soit l’espèce, les vétérinaires qui travaillent avec le cannabis insistent sur l’importance de commencer par de petites doses chez les patients, puis de les augmenter progressivement pour trouver ce qui fonctionne le mieux pour l’individu.

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Alors que de nombreuses personnes et leurs médecins ont adopté la marijuana médicale pour des problèmes de santé, le traitement des animaux de compagnie et des animaux de zoo avec du CBD et du THC ne fait que commencer.

Kanu, un tigre du Bengale du zoo de Cali en Colombie, a reçu une morsure de poisson infusé avec de l’huile de cannabis pour réduire l’inflammation et la douleur après avoir subi l’ablation d’une tumeur cancéreuse. Crédit...Jaír Coll pour le New York Times

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Par Rachel Nuwer
6 février 2024

Comme beaucoup d’éléphants en captivité, Nidia souffrait de problèmes chroniques de pieds. Des fissures s’étaient formées dans les coussinets de l’éléphant d’Asie de 55 ans, et ses ongles d’orteils s’étaient fissurés et incarnés. Des abcès douloureux ont persisté pendant des mois. Nidia avait perdu l’appétit et elle perdait du poids.

Le Dr Quetzalli Hernández, le vétérinaire responsable des soins de Nidia dans un parc animalier au Mexique, était désespéré. Elle a décidé d’essayer le cannabidiol, ou CBD, le composé thérapeutique non enivrant présent dans le cannabis.

Pour obtenir de l’aide, le Dr Hernández a contacté le Dr Mish Castillo, vétérinaire en chef d’ICAN Vets, une entreprise engagée dans l’éducation et la recherche sur le cannabis vétérinaire au Mexique. À la connaissance du Dr Castillo, personne n’avait délibérément donné du cannabis médical à un éléphant. Mais lui et ses collègues espéraient que cela réduirait la douleur de Nidia et stimulerait son appétit, comme ils avaient vu le médicament le faire pour les chats, les chiens et d’autres espèces.

Ils ont commencé bas et se sont finalement mis d’accord sur une dose de 0,02 milligramme de CBD par livre de poids de Nidia, qu’elle prenait quotidiennement avec un morceau de fruit. Calibrée en poids, la dose est d’un dixième à un quarantième de ce que le Dr Castillo donne aux chiens ou aux chats. Pourtant, cela a fonctionné.

Le premier signe de l’efficacité du traitement a été lorsque Nidia a développé un cas grave de fringale. Quelques jours après avoir commencé le CBD, elle est passée d’un tiers de sa nourriture à la quasi-totalité, et parfois même pendant quelques secondes. En cinq semaines, elle avait pris 555 livres.

Après que Nidia ait commencé à manger, son comportement a changé. « Elle a toujours été connue comme la grincheuse - elle avait l’habitude de donner des coups de pied dans les portes », a déclaré le Dr Castillo. « Au cours de la première semaine à 10 jours de son traitement, elle a commencé à sortir de son enclos plus rapidement et était de moins mauvaise humeur. »

Les abcès de Nidia ont également commencé à guérir, probablement à la suite des effets anti-inflammatoires du CBD. Pendant des mois, la douleur dans ses pieds avait empêché l’éléphante de descendre une petite colline jusqu’à une fontaine d’eau potable dans son enclos, obligeant ses maîtres à lui donner de l’eau dans des seaux et à l’aide d’un tuyau. Au fur et à mesure que son état s’améliorait, elle a recommencé à visiter la fontaine.

« Elle a continué à s’améliorer », a déclaré le Dr Castillo. « Nous avons été étonnés que cela se soit produit à une dose de réponse aussi faible, ce qui nous a amenés à vouloir diffuser cette information avant que les vétérinaires ne commencent à surdoser d’autres espèces en utilisant la dose pour chien ou chat. » Le dosage correct se résume à des différences spécifiques à l’espèce dans le métabolisme et la variabilité entre les individus, a-t-il ajouté.

ImageLe Dr Mish Castillo se tient devant un mur de stuc blanc avec un furet qui grimpe sur le haut de son corps.
Le Dr Mish Castillo, vétérinaire en chef chez ICAN Vets, joue avec un furet à la clinique PetXotical de Mexico.Crédit...Luis Antonio Rojas pour le New York Times

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Une main tient une seringue et l’injecte dans une bouteille en plastique qui se trouve à côté d’une bouteille de médicament en verre sur une serviette blanche au sommet d’une table grise.
Dosage d’une boisson au yaourt avec de l’huile de cannabis pour un ours à lunettes dans la zone de soins aux animaux du zoo de Cali.Crédit...Jaír Coll pour le New York Times

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Le Dr Juliana Peña, portant un masque et une blouse bleue, examine un bébé loutre assis sur une serviette bleue.
Le Dr Juliana Peña du zoo de Cali avec un bébé loutre qui recevait du cannabis pour réduire une distension abdominale.Crédit...Jaír Coll pour le New York Times

Le cannabis médical pour les humains est légal et couramment utilisé dans un certain nombre de pays et d’États américains. Mais son adoption dans les cabinets vétérinaires a pris du retard par rapport à la médecine humaine. Des dizaines d’études scientifiques soulignent le potentiel du cannabis pour traiter les convulsions, la douleur, l’anxiété et la peur, principalement chez les chiens. De plus en plus de preuves anecdotiques provenant de pays comme le Mexique, où les vétérinaires peuvent légalement administrer la plante ou ses composés, suggèrent des avantages dans une variété d’autres conditions chez des espèces aussi variées que les perroquets, les tortues et les hyènes.

Mais malgré les résultats prometteurs, les défis de l’introduction du cannabis en médecine vétérinaire abondent : confusion au sujet de la loi, stigmatisation persistante liée à la drogue, manque d’éducation et manque d’études évaluées par des pairs. Dans la plupart des pays, y compris aux États-Unis, une législation prohibitive ou incomplète entrave également la capacité des vétérinaires à étudier et à utiliser le cannabis dans leurs pratiques.

« Les gens sont très intéressés par les thérapies alternatives qui fonctionnent mieux » et ont moins d’effets secondaires, a déclaré le Dr Stephanie McGrath, neurologue vétérinaire à l’Université d’État du Colorado qui étudie le cannabis médical et siège au conseil consultatif scientifique de Panacea Life Sciences, un fabricant de produits à base de CBD. « Nous devrions vraiment canaliser des fonds pour soutenir la recherche afin que nous puissions mieux comprendre comment nous devrions utiliser ce médicament », a-t-elle ajouté.

Dans des endroits comme la Californie, les lois ont commencé à faire place au cannabis vétérinaire. Et un nombre restreint mais croissant de vétérinaires internationaux se sont unis pour introduire le cannabis dans la médecine vétérinaire traditionnelle par le biais de l’éducation, de la recherche et de l’activisme.

« Nos pays vont tous à des rythmes différents en matière de réglementation et de légalisation », a déclaré le Dr Castillo. « Mais nous pouvons travailler ensemble en tant que réseau mondial de vétérinaires pour faire avancer les choses. »

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Un furet reçoit des médicaments d’un compte-gouttes tenu par une femme en chemise bleue.
Fenri, un furet souffrant d’une maladie inflammatoire de l’intestin, a reçu du CBD à la clinique PetXotical de Mexico.Crédit...Luis Antonio Rojas pour le New York Times

Leur propre approvisionnement
Le cannabis contient plus de 100 composés chimiques, mais le CBD et le tétrahydrocannabinol (THC) sont les molécules dont les effets thérapeutiques sont les mieux compris. Bien que le CBD n’altère pas sensiblement la conscience, le THC est responsable de l’effet « high » associé au fait de fumer ou d’ingérer de la marijuana.

Chez les vertébrés, ces molécules interagissent avec le système endocannabinoïde, un réseau de récepteurs nerveux, de molécules et d’enzymes qui maintient la stabilité des autres systèmes organiques du corps. Lorsqu’il est utilisé à des fins médicales, le cannabis « soutient essentiellement le système de soutien », a déclaré le Dr Casara Andre, fondateur de Veterinary Cannabis, un groupe basé au Colorado qui fournit une éducation et une certification aux travailleurs des soins aux animaux et des services de consultation pour les propriétaires d’animaux de compagnie et l’industrie du cannabis.

Un certain nombre de pays autorisent désormais légalement les vétérinaires à prescrire et à administrer du cannabis. En termes de recherche et d’adoption, cependant, le Mexique est en train de devenir un chef de file mondial. Depuis 2019, le Dr Castillo et ses collègues ont formé environ 1 500 vétérinaires à l’utilisation du cannabis médical.

Le Dr Mónica Lozano Garza, vétérinaire à Toluca, a déclaré qu’elle ne faisait pas partie des premiers utilisateurs. Mais en 2020, son chien de berger anglais, Patricio, se réveillait parfois la nuit à bout de souffle à cause d’un trouble inflammatoire dans sa cavité nasale.

Lorsque d’autres traitements ont échoué, le Dr Lozano a contacté le Dr Castillo, qui l’a aidée à obtenir une formule de CBD personnalisée pour Patricio auprès d’une entreprise qu’il conseille.

« Vous n’avez aucune idée à quel point cela l’a aidé - il pouvait respirer à nouveau », a déclaré le Dr Lozano. « Il a eu deux ans et demi de vie de plus. »

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Le Dr Mónica Lozano Garza tient dans ses bras un chien assis sur un coussin brun et qui reçoit des médicaments de Barry Meijerink.
Le Dr Mónica Lozano Garza, à gauche, vétérinaire à Toluca, a aidé Barry Meijerink à donner des gouttes de CBD à Lula, 13 ans, qui souffre d’un cancer, lors d’une visite à domicile.Crédit...Luis Antonio Rojas pour le New York Times

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Des mains tiennent une perruche verte dont les ailes sont déployées pour être examinées.
Jerry, a parakeet who had been over-preening himself, was examined before receiving CBD oil as part of his treatment.Credit...Luis Antonio Rojas for The New York Times

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Antonia Aguilar et Eduardo Mendieta tiennent un chat dans leurs bras.
Antonia Aguilar et Eduardo Mendieta avec leur chat, Romina, une patiente du Dr Lozano souffrant d’asthme félin.Crédit...Luis Antonio Rojas pour le New York Times

Depuis lors, le Dr Lozano a traité environ 65 animaux avec du CBD. Elle l’a utilisé pour soulager la douleur, aider à résoudre les problèmes gastro-intestinaux et retirer les chats asthmatiques des stéroïdes.

Elle a également donné du CBD à des patients animaux qui deviennent stressés lors de visites au cabinet. La façon la plus simple d’administrer le traitement dans ces cas, a-t-elle découvert, est de nébuliser le CBD et de créer essentiellement une boîte chaude de la taille d’un porte-bébé pour le chat ou le chien anxieux.

Le cannabis peut être combiné avec des produits pharmaceutiques conventionnels pour améliorer les résultats de ces médicaments, ont découvert les vétérinaires. Et dans certains cas, donné seul, le cannabis a surpassé les médicaments existants, a déclaré Emma Delaney, pharmacienne et directrice des ventes chez CBD Vets Australia, une société qui fournit de l’éducation et du cannabis médical aux vétérinaires en Australie.

En 2023, par exemple, un cacatoès à poitrine rose de 48 ans nommé RiffRaff a été hospitalisé près de Brisbane en Australie après avoir cessé de manger et présentait des signes de douleur liés à un diagnostic de cancer du pancréas. Quatre médicaments d’ordonnance, dont un opioïde, n’ont pas réussi à améliorer son état. « On ne s’attendait pas à ce qu’elle vive au-delà de la semaine », a déclaré Leah Jigalin, la propriétaire de RiffRaff, qui a adopté l’oiseau de sa grand-mère.

L’euthanasie serait normalement la prochaine étape, mais Mme Jigalin a demandé si elle pouvait essayer le CBD. En l’espace d’une semaine, l’appétit de RiffRaff est revenu, son comportement s’est amélioré et elle gazouillait à nouveau. Elle a pu arrêter de prendre les médicaments sur ordonnance, « qu’elle détestait absolument », a déclaré Mme Jigalin, et elle est restée en bonne santé avec le soutien de deux doses quotidiennes d’huile de CBD.

Lorsque RiffRaff voit la seringue en plastique arriver, « elle gazouille et tape du pied, ce qui est sa danse joyeuse », a déclaré Mme Jigalin. « À cent pour cent, elle sait que le médicament l’aide à se sentir mieux. »

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RiffRaff, le cacatoès à poitrine rose de 48 ans, danse joyeusement pour son huile de CBD.CréditCrédit...Leah Jigalin
Alors que la plupart des vétérinaires se concentrent sur le cannabis pour les animaux de compagnie, ceux de Colombie, a déclaré le Dr Castillo, ont pris l’initiative de l’utiliser pour les animaux de zoo.

Le Dr Diana Buitrago, vétérinaire au zoo de Cali, estime qu’elle et ses collègues ont donné du cannabis à plus de 50 espèces depuis 2020, des tapirs de montagne aux lions en passant par les serpents et les capybaras. Ils ont découvert que le CBD fonctionne bien pour la douleur, l’inflammation, l’arthrose et les allergies, et qu’il peut également améliorer l’efficacité des traitements pour des affections telles que le cancer.

Le THC, en revanche, donne généralement de meilleurs résultats pour les patients du zoo aux prises avec le stress et l’anxiété, a déclaré le Dr Buitrago. Cela a aidé à soulager un perroquet qui s’arrachait les plumes, par exemple, et un jaguar qui arpentait son enclos de manière obsessionnelle et se mordait la queue. « Nous avons tout essayé avec lui, mais rien ne semblait fonctionner jusqu’à ce que le cannabis apparaisse dans nos vies », a déclaré le Dr Buitrago.

Quelle que soit l’espèce, les vétérinaires qui travaillent avec le cannabis insistent sur l’importance de commencer par de petites doses chez les patients, puis de les augmenter progressivement pour trouver ce qui fonctionne le mieux pour l’individu. « La médecine à base de cannabis est plus difficile pour moi que l’oncologie, car en oncologie, il y a un protocole à suivre », a déclaré le Dr Trina Hazzah, oncologue vétérinaire intégrative et cofondatrice et présidente de la Veterinary Cannabis Society, un groupe de défense et d’éducation en Californie. « Le cannabis est tellement personnalisé. »
Idéalement, les vétérinaires et les propriétaires d’animaux travaillent ensemble par essais et erreurs pour déterminer le meilleur régime pour l’animal. Le Dr Castillo, par exemple, encourage les propriétaires à tenir un journal lorsqu’ils commencent à donner du CBD à leur animal, notant l’humeur, les symptômes et les niveaux de sommeil, de nourriture et de jeu de leur animal. « Cela nous donne une bonne idée de l’état du patient, jour après jour », a déclaré le Dr Castillo. « Cela nous aide à ajuster le traitement et à obtenir de meilleurs résultats plus rapidement que de simplement dire « Prenez-en deux au besoin ». »

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Dra. Diana Buitrago est assise dans un bâtiment du zoo avec des lunettes rouges, des blouses noires et des baskets montantes rouges.
Dr. Diana Buitrago, vétérinaire au zoo de Cali.Crédit...Jaír Coll pour le New York Times

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Franklin Campillo tient un biberon pour nourrir un ours derrière une cage.
Anhi, un ours à lunettes du zoo de Cali, recevant un yaourt infusé à l’huile de cannabis.Crédit...Jaír Coll pour le New York Times

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Une main tient un morceau d’épi de maïs pour le donner à manger à un perroquet vert qui s’accroche à un filet sous le regard d’un autre perroquet vert.
Un épi de maïs infusé au cannabis pour les perroquets du zoo de Cali.Crédit...Jaír Coll pour le New York Times

En attendant le feu vert
Les vétérinaires qui sont en mesure d’administrer légalement du cannabis sont encore l’exception. Dans la plupart des pays, le médicament est encore illégal ou non réglementé pour les vétérinaires. Dans certains États américains, dont la Géorgie et l’Alabama, il est légalement interdit aux vétérinaires de parler de cannabis avec les propriétaires d’animaux de compagnie. Bien que la Dre Hazzah n’ait pas entendu parler de vétérinaires ayant perdu leur licence pour avoir discuté de cannabis avec des clients, elle a dit qu’elle avait entendu parler de certains d’entre eux recevant des lettres de cessation et d’abstention de la part de conseils médicaux.

Les vétérinaires administrent régulièrement des médicaments approuvés pour les humains à leurs patients animaux, a déclaré le Dr Andre. Pourtant, les vétérinaires sont souvent négligés dans la législation autorisant l’utilisation du cannabis médical, qui ne s’adresse généralement qu’aux patients humains, a-t-elle ajouté.

Après des années de lobbying aux États-Unis, le Dr Hazzah et d’autres ont obtenu de certains États qu’ils mettent à jour leurs lois. En 2022, la Californie a adopté un projet de loi qui permet aux vétérinaires de recommander de tels traitements aux clients. Même en Californie, cependant, de nombreux vétérinaires ne sont toujours pas clairs sur les règles, a déclaré le Dr Hazzah. « Non seulement cela crée de la confusion quant à leurs droits, mais ils ne sont même pas informés de l’existence de ces droits. »

Aux États-Unis, les propriétaires d’animaux de compagnie qui interrogent leurs vétérinaires sur le cannabis pourraient les trouver réticents à discuter du sujet par peur de sanctions, a déclaré le Dr Hazzah, ou incapables de le faire par manque de connaissances. Certains vétérinaires – y compris le Dr Hazzah, qui est aussi parfois consultant pour des entreprises de cannabis – tentent de combler cette lacune en offrant des services de consultation vétérinaire sur le cannabis aux propriétaires d’animaux de compagnie.

Il peut être dangereux pour les propriétaires d’animaux d’essayer de soigner leurs animaux de compagnie avec des produits à base de cannabis sans l’avis d’un professionnel, a ajouté le Dr Hazzah. Chez les chiens, par exemple, une trop grande quantité de THC peut provoquer des effets secondaires tels que l’incontinence, la léthargie, la paranoïa, les vomissements et un état semblable au coma.

« La marijuana étant si omniprésente maintenant, la plupart du temps aux urgences, nous voyons un animal en état d’ébriété », a déclaré le Dr Shelly Pancoast, vétérinaire d’urgence et ancien président de la Rhode Island Veterinary Medical Association. Pour cette raison, la Dre Pancoast et ses collègues se sont opposés à un projet de loi de l’État de 2023 qui aurait permis aux dispensaires du Rhode Island de vendre des produits à base de marijuana contenant du THC pour les animaux de compagnie.

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Marcos Noguera tient une seringue pour donner des médicaments à un long varan brun.
Un perentie, un type de varan, reçoit de l’huile de cannabis pour soulager la douleur d’une maladie articulaire dégénérative au zoo de Cali.Crédit...Jaír Coll pour le New York Times

L’éducation des collègues vétérinaires est également justifiée, a déclaré le Dr Andre – non seulement sur l’usage médical du cannabis, mais aussi sur le système endocannabinoïde lui-même, qui n’est entré que récemment dans le programme des écoles vétérinaires après avoir été découvert en 1988. « Nous nous heurtons à la nécessité d’introduire un nouveau paradigme dans l’industrie vétérinaire », a-t-elle déclaré.

Bien que les choses avancent lentement, a déclaré le Dr Castillo, chaque année apporte son lot de résultats de recherche, de cours de formation et de programmes de mentorat, ainsi que de collaborations internationales.

Le Dr Castillo et ses collègues, par exemple, se préparent à publier une autre étude de cas sur l’utilisation du CBD chez un furet nommé Macarena. Le furet est tombé d’un balcon du cinquième étage en 2017, provoquant de graves traumatismes de la colonne vertébrale et des douleurs chroniques. On lui a prescrit des opioïdes, mais un malaise persistant l’a amenée à s’automutiler. « Elle s’est essentiellement mordu les pattes arrière à vif à cause de la douleur », a déclaré le Dr Castillo.

Les vétérinaires ont amputé les deux pattes arrière, mais Macarena a continué à montrer des signes de détresse, notamment en se mordant l’abdomen.

Quatre ans après sa chute, Macarena a finalement trouvé un soulagement grâce au CBD. À une dose de 0,3 milligramme de CBD par kilo de poids corporel, elle a cessé de s’automutiler. Elle a pris du poids et est devenue plus active, ont rapporté le Dr Castillo et ses collègues, et elle a pu arrêter de consommer des opioïdes.

Macarena est décédée en septembre dernier de vieillesse, et jusqu’au moment de sa mort, les chercheurs ont rapporté qu’elle était de bonne humeur.

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Un furet s’enroule en boule sur le dos, exposant son ventre.
Fenri a fait une sieste après un traitement au CBD.Crédit...Luis Antonio Rojas pour le New York Times