Les offres d'emploi pour l'exploitation de Shiprock promettaient 200 $ par jour, un logement et de la nourriture en échange de « jardinage » et de « coupe de fleurs ».

Des travailleurs immigrés chinois portent plainte pour travail forcé dans une exploitation de marijuana sur des terres Navajo

Dineh Benally, un ancien candidat présidentiel de la nation Navajo qui a fait campagne sur la culture du chanvre pour stimuler l'économie, est accusé dans un procès d'avoir fermé les yeux sur les lois fédérales et tribales qui interdisent la culture de marijuana dans la réserve.
Susan Montoya Bryan, Associated Press
Publié initialement : 3 octobre 2023 à 7h10

ALBUQUERQUE, NM — Des travailleurs immigrés chinois affirment avoir été attirés vers le nord du Nouveau-Mexique sous de faux prétextes et forcés de travailler 14 heures par jour à couper de la marijuana dans la nation Navajo, où la culture de la plante est illégale, selon un procès intenté le 27 septembre devant un tribunal d'État. .

Les offres d'emploi pour l'exploitation de Shiprock promettaient 200 $ par jour, un logement et de la nourriture en échange de « jardinage » et de « coupe de fleurs ». Mais lorsque les travailleurs sont arrivés au Nouveau-Mexique, selon la plainte, leurs téléphones et leurs clés de voiture leur ont été confisqués, ils n'ont pas eu le droit de partir et, dans certains cas, des membres de leur famille ont été séparés.

Dans un communiqué publié le 27 septembre, les avocats des 15 travailleurs ont déclaré que leurs clients étaient traités comme des animaux et ont salué leur courage pour s'être manifestés.

« Mettre fin au travail forcé nécessite que les auteurs de travail forcé et ceux qui cherchent à bénéficier de tels programmes soient confrontés à de graves conséquences », a déclaré l'avocat Aaron Halegua. « Nous espérons que ce procès démontrera que de telles pratiques abusives ne paient pas. »

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Le procès désigne comme accusés l'homme d'affaires Navajo Dineh Benally et Irving Lin, un entrepreneur taïwanais basé à Los Angeles. Il nomme également les associés de Benally et Lin, ainsi que les entreprises liées à l'exploitation agricole, qui, selon les autorités, s'étend à près de deux douzaines de fermes et à plus de 1 100 serres réparties sur 400 acres.

Au moins 19 chambres d'un motel de Farmington, à proximité, ont soutenu l'opération, selon la plainte. Les travailleurs étaient traités comme des prisonniers dans le motel, qui était surveillé par des gardes de sécurité armés, et comme des machines lorsqu'ils travaillaient dans les champs, selon la plainte.

La police de Farmington a mis fin à l'opération en octobre 2020 après avoir été appelée au motel pour enquêter sur une « forte odeur » de marijuana. Ils ont trouvé 2 000 livres de marijuana, d'une valeur de 3 à 10 millions de dollars, selon le procès. Les travailleurs qui se trouvaient sur place à ce moment-là ont été arrêtés, mais les accusations liées à la drogue ont ensuite été abandonnées.

Fin 2020, les autorités fédérales, étatiques et tribales ont également attaqué les fermes de la région de Shiprock, détruisant un quart de million de plantes.

Le ministère de la Justice de la nation Navajo a poursuivi Benally, ce qui a abouti à une ordonnance du tribunal mettant fin à l'opération, que Benally et ses associés ont ignorée selon le procès.

Benally n'a pas répondu aux demandes de commentaires par téléphone et par courrier électronique. David Jordan, qui représentait Benally dans l'affaire Navajo, a refusé de commenter le procès, bien qu'il ait nié que Benally ait ignoré l'ordre du juge tribal d'arrêter l'agriculture.

Lin n'a pas pu être contacté immédiatement pour commenter le 27 septembre. Il n'était pas clair d'après les archives judiciaires s'il avait un avocat qui pourrait commenter en son nom, et un avocat du Nouveau-Mexique qui représentait Lin auparavant n'était pas disponible le soir du 27 septembre. 27 septembre.

Mais dans un affidavit de mars 2021 détaillé dans le procès, Lin a déclaré qu’il n’y avait « aucune violence ni traite d’êtres humains » ni aucun « droit de l’homme » violé par l’exploitation agricole.

Le procès intenté à Santa Fe demande un procès devant jury et des dommages-intérêts non précisés.

Benally, un ancien candidat présidentiel de la nation Navajo qui a fait campagne sur la culture du chanvre pour stimuler l'économie, est accusé dans le procès d'avoir fermé les yeux sur les lois fédérales et tribales qui interdisent la culture de marijuana dans la réserve. La plainte indique qu'il a demandé à ses associés et aux travailleurs de qualifier la marijuana de « chanvre » pour éviter l'examen minutieux des forces de l'ordre.

Le procès affirme que Benally et Lin ont intentionnellement ciblé les immigrants chinois en Californie qui étaient sans emploi en 2020, au plus fort de la pandémie de coronavirus.

Phillip Francisco, alors chef de la police de la nation Navajo, avait précédemment estimé que 1 000 personnes travaillaient pour l'opération, pour la plupart des travailleurs étrangers amenés au Nouveau-Mexique depuis Los Angeles. D'autres responsables de l'application des lois ont estimé que le nombre de travailleurs dépassait les 2 000.

Les habitants Navajo ont décrit avoir vu les ouvriers dormir dans les champs et les fossés, « frissonnant toute la nuit », indique le procès. Un travailleur a déclaré qu'il dormait sur le sol des serres et qu'il n'avait jamais reçu le moindre salaire d'environ 12 000 dollars qui lui avait été promis. Les travailleurs ne bénéficiaient pas d'un repos suffisant, ni de suffisamment de nourriture et d'eau tout au long de la journée, selon le procès.

Les travailleurs étaient surveillés par des caméras et des agents de sécurité, dont certains étaient armés, indique la plainte. Lorsqu'ils cherchaient à partir ou simplement à se reposer, le procès allègue qu'ils ont été forcés de continuer à travailler.

Les photos incluses dans le procès montrent des plantes de cannabis recouvrant le sol d'une chambre de motel, le matelas de la chambre étant appuyé sur le côté contre un mur.

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