Mendez ne croit pas qu'un simple changement de politique puisse résoudre ces problèmes du jour au lendemain.

Plutôt que d'obliger les banques à développer des programmes internes coûteux dédiés au cannabis (qui peuvent nécessiter entre 500 000 et 1 million de dollars d'investissements en personnel, logiciels et conformité), Safe Harbor leur permet de louer une solution clé en main.

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« Notre plateforme compte plusieurs banques spécialisées dans le cannabis »

12 janvier 2026
Création d'un écosystème bancaire pour le cannabis avec Terry Mendez
Par Pam Chmiel

Sans commentaires

L'industrie du cannabis fonctionne toujours au sein d'un système financier bricolé, caractérisé par des solutions de contournement, l'instabilité et l'incertitude.

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L'industrie du cannabis fonctionne toujours au sein d'un système financier bricolé, caractérisé par des solutions de contournement, l'instabilité et l'incertitude.

La plupart des grandes banques restent réticentes à collaborer avec les entreprises du secteur du cannabis en raison des risques et des contraintes réglementaires liés à ce secteur illégal au niveau fédéral. En 2014, Sundie Seefried, alors PDG de Safe Harbor Financial, a contribué à la mise en place de l'un des premiers modèles évolutifs de services bancaires conformes aux réglementations du secteur du cannabis, établissant ainsi des normes d'interprétation des directives du FinCEN (Centre de contrôle des services financiers) relatives au cannabis par les institutions financières.

Ce cadre définissait comment les banques et les coopératives de crédit pouvaient servir les entreprises de cannabis légales au niveau des États tout en respectant leurs obligations en matière de secret bancaire et de lutte contre le blanchiment d'argent, ce qui a permis aux institutions d'aborder ce secteur en toute confiance.

Aujourd'hui, Safe Harbor est dirigée par son PDG, Terry Mendez. Dans une interview, il a expliqué que l'entreprise a évolué au-delà de la simple conformité et met en place des solutions de sécurité financière pour protéger les entreprises du secteur du cannabis des perturbations opérationnelles lorsqu'une banque se retire brusquement du marché, laissant ses clients dans l'incapacité d'accéder à leurs fonds. « Notre plateforme compte plusieurs banques spécialisées dans le cannabis », a expliqué M. Mendez. « Si, pour une raison ou une autre, l'une de ces banques décide de se retirer du secteur, nous vous proposons une solution de repli qui ne perturbe pas vos activités. »

Mendez a réfuté l'idée que la requalification fédérale, voire la légalisation complète, ouvrirait automatiquement la voie aux grandes banques nationales. Il a souligné que plusieurs secteurs parfaitement légaux – notamment les jeux d'argent, les cryptomonnaies et même les entreprises opérant sur les terres tribales – continuent de se heurter à des difficultés bancaires persistantes. Pour les grandes institutions financières gérant des milliards, voire des billions d'actifs, les risques réglementaires et de réputation perçus l'emportent souvent sur les avantages potentiels. Par conséquent, a expliqué Mendez, ce sont généralement les banques régionales et les banques à charte d'État, ainsi que les coopératives de crédit, qui interviennent pour servir ces secteurs mal desservis en captant des parts de marché là où les grandes banques restent réticentes à s'engager. Il a ajouté que, même si la requalification ne résout pas le problème de la sécurité bancaire, elle envoie le message que le gouvernement fédéral, sous une administration conservatrice, entrevoit une solution pour l'avenir.

Rendre les services bancaires liés au cannabis avantageux pour les institutions financières
Mendez a expliqué que la principale valeur ajoutée de Safe Harbor réside dans la simplification des démarches réglementaires et financières qui freinent la plupart des banques. À ses débuts, l'entreprise a fait l'objet d'un contrôle réglementaire constant, ses systèmes devenant finalement une référence nationale en matière de services bancaires conformes pour le secteur du cannabis. Aujourd'hui, les autorités de réglementation à travers le pays s'appuient sur la plateforme de Safe Harbor, à l'instar des banques qui externalisent la gestion de la paie auprès de sociétés comme ADP : elles conservent ainsi la responsabilité de la conformité tout en tirant parti d'une infrastructure éprouvée et validée par les autorités de réglementation.

Plutôt que d'obliger les banques à développer des programmes internes coûteux dédiés au cannabis (qui peuvent nécessiter entre 500 000 et 1 million de dollars d'investissements en personnel, logiciels et conformité), Safe Harbor leur permet de louer une solution clé en main. Cette plateforme intègre des exigences de diligence raisonnable renforcées, spécifiques au cannabis, telles que la vérification des références des produits, la garantie de chaînes d'approvisionnement réglementées, la prévention de l'accès des jeunes et le suivi continu des licences. Il s'agit d'obligations que les banques traditionnelles ne sont pas conçues pour gérer, et dont le maintien en interne peut représenter des milliers de dollars par compte.

Mendez a souligné que le rôle de Safe Harbor ne se limite pas à vérifier les antécédents des opérateurs du secteur du cannabis, mais vise également à protéger les banques, les organismes de crédit et les entreprises connexes, comme les cabinets d'avocats, contre les fermetures de comptes soudaines. Il a cité des exemples concrets récents d'entreprises brutalement exclues de banques non spécialisées dans le cannabis, ce qui a mis en péril leurs salaires et leurs opérations du jour au lendemain.

Développer le réseau
S'appuyant sur son expérience au sein d'entreprises figurant au classement Fortune 100, Mendez a déclaré que le secteur du cannabis souffre d'un manque d'infrastructures institutionnelles dont d'autres secteurs réglementés bénéficient sans difficulté. Les exploitants de cannabis ont souvent un accès limité aux marchés financiers, aux services professionnels et aux services administratifs, notamment en matière de finances, de comptabilité et de conformité, ce qui freine leur croissance.

Les grands opérateurs multiétats peuvent avoir besoin de prêts de plusieurs dizaines, voire centaines de millions de dollars, des montants que de nombreuses banques régionales et coopératives de crédit ne peuvent pas financer. M. Mendez a évoqué un programme de syndication de prêts en cours d'élaboration, qui permettra à plusieurs banques de soumettre des offres pour un prêt afin de répartir les risques, une pratique courante dans les secteurs plus matures. Tant que les entreprises du secteur du cannabis n'auront pas accès aux mêmes outils financiers et opérationnels que les autres industries réglementées, a-t-il déclaré, leur développement nécessitera toujours des solutions de contournement plutôt que des systèmes standardisés.

DES RÈGLES, DES RÈGLES, DES RÈGLES !
Mendez a décrit la conformité comme l'un des principaux freins à l'engagement des banques régionales dans le secteur du cannabis. La plupart des banques ne sont généralement pas équipées pour assurer la conformité réglementaire, notamment en ce qui concerne les réglementations locales, les restrictions de produits et l'interdiction d'accès aux dispensaires pour les mineurs. Ces exigences varient non seulement d' un État à l'autre, mais aussi d'une ville à l'autre et d' une municipalité à l'autre, créant ainsi un ensemble de réglementations complexes que les institutions doivent maîtriser pour éviter les sanctions.

Alors que de nombreuses banques tentent de gérer cette complexité uniquement par le biais de logiciels , Mendez a fait valoir que l'utilisation de technologies sans accompagnement spécialisé dans le secteur du cannabis peut engendrer des risques supplémentaires. Les systèmes de conformité peuvent certes révéler des problèmes, mais les banques doivent néanmoins savoir interpréter les données, réagir de manière appropriée et communiquer avec les autorités de réglementation lors des audits. Faute d'expertise, les institutions s'exposent à des sanctions coûteuses, notamment dans un secteur à forts enjeux et à faibles marges.

Mendez a fait remarquer que de nombreux opérateurs sont déjà en mode survie, et qu'un nombre croissant d'entre eux se placent sous administration judiciaire, la faillite étant impossible car il s'agit d'une procédure légale fédérale. Selon lui, le manque de compréhension des enjeux réglementaires expose les entreprises à des audits, des mesures coercitives et des difficultés financières dont elles pourraient ne pas se remettre.

Combler le fossé pour les nouveaux entrepreneurs
Pour la plupart des entrepreneurs, l'accès au capital de démarrage est le principal obstacle au lancement d'une entreprise, et les prêts de type SBA sont généralement inaccessibles sans plusieurs années d'activité et des ventes avérées. Ce cercle vicieux empêche de nombreuses nouvelles entreprises de voir le jour. Mendez soutient BIPOCann , un programme d'incubation qui accompagne les entrepreneurs issus de l'équité sociale et des minorités dans l'élaboration de leur plan d'affaires et les aide à obtenir des financements. Il regrette le manque de programmes similaires.

Mendez a décrit cette situation comme un désert de fonds de roulement, où les prêteurs se méfient des risques liés aux jeunes entreprises et où de nombreux entrepreneurs novices manquent d'expérience et d'antécédents financiers, contrairement aux attentes des banques. Même les institutions spécialisées dans le cannabis refusent bien plus souvent les demandes de prêt. Selon lui, Safe Harbor commence à remédier à ce déséquilibre en repensant l'évaluation et le partage des risques. Les prêts syndiqués et participatifs, courants dans d'autres secteurs, permettent à plusieurs prêteurs de répartir le risque d'un même prêt, ce qui rend possible le soutien aux nouveaux entrepreneurs sans qu'une seule institution supporte l'intégralité du risque.

Mais l'accès au capital ne représente qu'une partie du problème. Les opérations bancaires courantes dans le secteur du cannabis restent particulièrement complexes, avec des contrôles de transactions renforcés, des virements bancaires retardés et des réglementations spécifiques à chaque juridiction, susceptibles d'évoluer sans préavis. Mendez a évoqué des situations où des opérateurs se sont retrouvés soudainement privés de fonds suite au départ de transformateurs ou à des incertitudes réglementaires, provoquant des perturbations pouvant mettre en péril la paie et les opérations du jour au lendemain.

Mendez ne croit pas qu'un simple changement de politique puisse résoudre ces problèmes du jour au lendemain. Même avec un rééchelonnement ou une réforme fédérale plus large, les banques auront toujours besoin de l'expertise du secteur pour mettre en place des cadres conformes avant que des capitaux significatifs n'affluent dans le secteur. Dans l'intervalle, Safe Harbor prévoit de poursuivre le développement de services visant à minimiser les perturbations là où les institutions financières traditionnelles restent réticentes à participer. D'ici là, les entreprises du secteur du cannabis continueront de dépendre des institutions régionales, des coopératives de crédit et des partenaires financiers spécialisés.

Vous pouvez écouter l'intégralité de l'interview de Terry Mendez ici.