Les recherches sont toujours en cours (et n'ont pas encore été réalisées sur l'homme)

ParKorin MillerPublié le 21 mars 2025
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jeune femme asiatique prenant des pilules et des vitamines dans le salonPinterest
Filmstax // Getty Images

Des recherches suggèrent que les composés présents dans le cannabis peuvent être utiles pour soulager la douleur chronique.

Appelés terpènes, ces composés apparaissent dans plusieurs plantes sans THC.
Des études sur les terpènes pour le soulagement de la douleur sont en cours.
La douleur peut rendre difficile une vie confortable. Malheureusement, on estime que 21 % des adultes américains souffrent de douleurs chroniques. Et si les opioïdes sont prescrits dans des cas extrêmes pour soulager les patients, ils présentent un fort potentiel addictif, poussant médecins et patients à chercher un autre traitement. De nouvelles recherches suggèrent qu'un composé végétal appelé terpène, présent dans le cannabis (ou marijuana), pourrait soulager les personnes souffrant de douleurs intenses.

Rencontrez les experts : David Edwards, MD, Ph.D. , chef de la division de médecine de la douleur à l'université Vanderbilt ; John M. Streicher, Ph.D., co-auteur de l'étude et professeur au département de pharmacologie de la faculté de médecine de l'université d'Arizona à Tucson, et membre du centre complet de recherche sur la douleur et la toxicomanie de l'université d'Arizona ; Kelly Johnson-Arbor, MD , toxicologue à MedStar Health ; Jamie Alan, Ph.D. , professeur agrégé de pharmacologie et de toxicologie à l'université d'État du Michigan

Les recherches sont toujours en cours (et n'ont pas encore été réalisées sur l'homme), mais leurs résultats suscitent beaucoup d'intérêt au sein de la communauté médicale. Voici ce que vous devez savoir sur les terpènes et s'ils constituent le remède naturel contre la douleur tant attendu par les personnes atteintes de maladies chroniques.

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Qu’a révélé l’étude ?
L’étude, publiée dans la revue Pharmacological Reports , a analysé l’impact de quatre terpènes présents à des niveaux modérés et élevés dans la plante Cannabis sativa : le géraniol, le linalol, le bêta-caryophyllène et l’alpha-humulène.

Les chercheurs ont ensuite appliqué les terpènes à des modèles murins de douleur postopératoire et de fibromyalgie , une maladie provoquant des douleurs musculo-squelettiques généralisées. Ils ont découvert que tous ces composés procuraient un soulagement important de la douleur, bien que le gerniol soit celui qui en apportait le plus.

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« Nos recherches suggèrent que les terpènes devraient être globalement efficaces pour soulager la douleur chronique », déclare le co-auteur de l'étude, John M. Streicher, Ph.D., professeur au département de pharmacologie de la faculté de médecine de l'université de l'Arizona à Tucson et membre du centre complet de l'université de l'Arizona pour la douleur et la toxicomanie.

Que sont les terpènes ?
Les terpènes sont des composés naturels présents dans les feuilles, les fleurs et les tiges des plantes, selon le Dr Kelly Johnson-Arbor, toxicologue chez MedStar Health. « Les terpènes sont un ingrédient principal des huiles essentielles végétales et sont en grande partie responsables des arômes uniques de chaque huile essentielle », ajoute-t-elle.

Bien que ces composés soient présents dans une gamme de plantes, les plantes de cannabis en regorgent, contenant plus de 100 terpènes, explique David Edwards, MD, Ph.D. , chef de la division de médecine de la douleur à l'université Vanderbilt.

« Les différentes variétés de cannabis contiennent diverses combinaisons de terpènes, responsables des arômes uniques qui leur sont associés », explique le Dr Johnson-Arbor. « Il est toutefois important de noter que le type et la quantité de terpènes sont très variables », précise Jamie Alan, Ph. D. , professeur agrégé de pharmacologie et de toxicologie à l'Université d'État du Michigan.

Si vous vous inquiétez du potentiel de THC dans un composé de cannabis, Streicher explique que les terpènes peuvent être présents dans d'autres plantes que le cannabis. « Les terpènes, notamment le géraniol, sont présents dans de nombreuses plantes », note Streicher. « Certains fabricants isolent les terpènes d'autres plantes que le cannabis, qui ne contiennent pas de THC. Si la purification est effectuée correctement, même les terpènes du cannabis peuvent être purs et sans THC. »

Les terpènes ont été associés au soulagement de la douleur, à la sédation et aux propriétés anti-inflammatoires, explique Streicher.

Comment fonctionnent-ils dans le corps ?
Les terpènes agissent de différentes manières dans l'organisme. « Le terpène linalol, également un ingrédient principal de l'huile essentielle de lavande, est associé à la sédation, à la relaxation et à une meilleure qualité du sommeil », explique le Dr Johnson-Arbor. Le pinène a été associé à la santé gastro-intestinale et cérébrale, tandis que le myrcène pourrait réduire les douleurs et l'inflammation articulaires, ajoute-t-elle.

« Bien que les utilisations cliniques des terpènes soient encore à l’étude, les données issues d’études animales suggèrent que les terpènes peuvent avoir divers effets bénéfiques sur le corps humain », explique le Dr Johnson-Arbor.

Mais Streicher affirme que les chercheurs étudient encore l'impact des terpènes sur l'homme. « Ils peuvent potentiellement agir sur plusieurs systèmes de l'organisme, y compris le système endocannabinoïde interne », précise-t-il. (Le système endocannabinoïde régule et contrôle de nombreuses fonctions corporelles essentielles, comme la mémoire, le sommeil et la régulation de la température.)

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L'équipe de Streicher a cependant découvert un mécanisme spécifique par lequel les terpènes pourraient contribuer à soulager la douleur chronique. Les terpènes bloquent un récepteur protéique appelé récepteur adénosine a2a, ce qui soulage la douleur. « La caféine interagit également avec ces récepteurs », souligne Alan.

Cependant, Streicher affirme que les chercheurs sont « encore en train de déterminer plus de détails » sur la façon dont les terpènes agissent sur ces récepteurs.

Comment les terpènes pourraient-ils être utilisés pour soulager la douleur ?
« Certains terpènes présents dans les plantes de cannabis, notamment le géraniol, le linalol et l’humulène, peuvent agir sur des cibles dans le cerveau et la moelle épinière pour soulager la douleur », explique le Dr Johnson-Arbor.

Mais la meilleure façon de les utiliser chez l'humain est encore à l'étude. « La méthode la plus simple est la forme liquide, généralement conservée sous la langue pendant quelques minutes », explique Streicher. « Cependant, d'autres méthodes, comme les gommes ou les pastilles à mâcher, les patchs transdermiques et l'inhalation après vaporisation, sont possibles, et nous menons activement des recherches. »

Pourtant, de nombreuses questions restent sans réponse. « Nous ne savons toujours pas grand-chose sur le type de terpène à prendre, la quantité et la fréquence », explique Alan.

Préoccupations de sécurité liées à l'utilisation des terpènes
Le principal problème avec les produits à base de plantes est le risque de sensibilité ou de réactions allergiques, explique le Dr Edwards. « On ne sait jamais si la concentration d'un composé est trop élevée, si cela peut aggraver les problèmes », ajoute-t-il.

Jusqu’à présent, les recherches ont principalement porté sur des animaux, ce qui rend difficile de dire avec certitude quels risques ou problèmes de sécurité peuvent être liés à l’utilisation de terpènes chez l’homme, explique le Dr Johnson-Arbor.

Mais Streicher affirme que son équipe de recherche n'a constaté aucun effet secondaire toxique ou addictif lié à l'utilisation de terpènes pour soulager la douleur. « Il est important de noter que les terpènes, en particulier le bêta-caryophyllène, bénéficient du statut « généralement reconnu comme sûr » par la FDA, ce qui indique qu'ils sont généralement sans danger pour la consommation humaine », précise-t-il.

Pouvez-vous obtenir et utiliser des terpènes maintenant ?
L'huile de CBD, qui contient des terpènes, est disponible dans les États où le cannabis est légal. Le Dr Edwards souligne donc qu'il est possible de se procurer des teintures, des gommes et des crèmes topiques riches en terpènes. Il déconseille simplement de les utiliser sans l'avis d'un médecin.

« Demandez d'abord conseil à un clinicien », conseille-t-il. « Si vous avez déjà essayé d'autres traitements sans succès, c'est probablement une option plus sûre que les opioïdes. »

Mais l'impact des terpènes dérivés du cannabis fait encore l'objet de recherches. « Il est important de discuter avec votre médecin des risques et des bienfaits potentiels de ces composés si vous envisagez d'utiliser cette méthode potentielle de gestion de la douleur », explique le Dr Johnson-Arbor.

Streicher partage cet avis. « Les terpènes sont disponibles à l'achat et à l'utilisation commerciale, mais leur présence est généralement non réglementée. Leur qualité et leur pureté peuvent donc être douteuses chez certains fournisseurs », explique-t-il. Son équipe continue toutefois d'étudier l'utilisation des terpènes pour soulager la douleur, notamment en menant des essais cliniques.

« Dans le monde de la douleur, nous sommes assez optimistes quant au fait que certaines de ces choses peuvent être bénéfiques », déclare le Dr Edwards.