Une première au Canada : la Première Nation de Nuchatlaht obtient le titre autochtone sur la totalité des 210 km² de terres revendiquées sur l'île Nootka.

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« Ils sont fous de joie ». « Ils ont récupéré leurs terres, le territoire ancestral de leurs ancêtres. »

La cour d'appel a conclu que le juge de première instance avait commis une erreur
en traçant une « frontière arbitraire » pour délimiter le territoire Nuchatlaht
et restreindre le titre autochtone aux zones d'« usage spécifique au site ».

Économie, droit et politique

« Nous avons tout obtenu » : La Première Nation de Nuchatlaht remporte le titre de propriété sur l'ensemble de son territoire de 210 km².

Une première au Canada : la Première Nation de Nuchatlaht obtient le titre autochtone sur la totalité des 210 km² de terres revendiquées sur l'île Nootka.
Stefan Labbé Stefan Labbé
4 days ago

Une récente revendication territoriale couronnée de succès, survenue à environ 100 km au nord-ouest de Tofino (Colombie-Britannique), démontre que les tribunaux – et non la négociation politique – constituent le principal mécanisme de règlement des conflits fonciers autochtones, selon les avocats de la nation Nuchatlaht. Daniel Pierce
Une Première Nation s'est vue accorder un titre foncier sur 210 kilomètres carrés de territoire au large de la côte ouest de l'île de Vancouver – une décision historique qui représente la première fois dans l'histoire canadienne qu'une nation obtient un titre autochtone complet sur l'ensemble de son territoire revendiqué.

En 2024, un juge de la Cour suprême de la Colombie-Britannique avait accordé à la nation Nuchatlaht un titre foncier sur une bande de terre de 11 kilomètres carrés sur l'île Nootka. La dernière décision, rendue jeudi par un panel de trois juges de la Cour d'appel, étend considérablement ce territoire à plus de 40 % de l'île.

« Ils sont fous de joie », a déclaré l'avocat principal, Jack Woodward. « Ils ont récupéré leurs terres, le territoire ancestral de leurs ancêtres. »

La cour d'appel a conclu que le juge de première instance avait commis une erreur en traçant une « frontière arbitraire » pour délimiter le territoire Nuchatlaht et restreindre le titre autochtone aux zones d'« usage spécifique au site ».

Lors du procès initial, le tribunal a appris que les Nuchatlaht s'étaient installés dans un village de l'île Nootka dans les années 1780 et qu'ils occupaient la région en 1846, lorsque la Couronne britannique a réglé les différends frontaliers avec les États-Unis et revendiqué sa souveraineté sur ce qui est aujourd'hui la Colombie-Britannique.

Dans sa poursuite initiale de 2017, la nation a fait valoir que les gouvernements de la Colombie-Britannique et du gouvernement fédéral avaient bafoué les droits des Nuchatlaht en autorisant l'exploitation forestière et en « dépossédant de fait » la nation de son territoire.

De son côté, la province a nié que les Nuchatlaht occupaient la totalité du territoire qu'ils revendiquaient.

Le territoire revendiqué par les Nuchatlaht sur l'île Nootka équivaut à environ 10 fois la superficie de la ville de Victoria ou à 52 parcs Stanley. | Daniel Pierce
Dans sa décision de 2024, le juge Elliot Myers de la Cour suprême a conclu que les Nuchatlaht n'avaient prouvé qu'une « occupation suffisante » d'étroites bandes de terre le long du littoral. Il a exclu la quasi-totalité des terres situées à plus de 100 mètres d'altitude, estimant qu'il n'existait « pratiquement aucune preuve » que les ancêtres de la nation aient occupé l'intérieur montagneux en 1846.

Les Nuchatlaht ont fait valoir devant le tribunal que Myers, qui a depuis pris sa retraite, avait adopté une approche « au timbre-poste » concernant le titre fragmenté sur des sites de villages historiques et des groupes d'arbres spécifiques qui montrent des preuves évidentes d'avoir été modifiés par les peuples autochtones.

En fait, les juges d'appel ont constaté qu'il y avait des milliers de ces arbres, et ont conclu que l'intérieur de la zone revendiquée était loin d'être une « zone intérieure isolée ».

La revendication foncière reposait sur de vieilles cartes et des arbres
Des archéologues avaient déjà recueilli sur l'île Nootka des preuves indiquant que la Première Nation avait prélevé des morceaux de cèdres anciens. Cette pratique consiste souvent à écorcer et à prélever du bois sur l'arbre sans le tuer.

Ce matériau servait ensuite à fabriquer toutes sortes d'objets, des canoës et pagaies aux maisons et vêtements. Les arbres vivants portent encore les stigmates de ce processus et sont qualifiés par les experts de « culturellement modifiés ».

« C’est un phénomène omniprésent le long de la côte. Je veux dire, les cèdres étaient à la base de la culture côtière autochtone au moment du contact », a déclaré Woodward.

Au lieu d'étudier ces arbres modifiés culturellement pour en apprendre davantage sur la vie autochtone, l'avocat a déclaré que la province les abattait systématiquement comme une marchandise.

Kate Gower, une autre avocate qui a travaillé dans l'équipe juridique des Nuchatlaht, a déclaré qu'en reconnaissant les arbres modifiés culturellement comme un « dépositaire de l'histoire », cette décision influencera probablement de nombreuses affaires à venir.

« Cela va avoir un impact important dans toute la Colombie-Britannique », a déclaré Gower.

revendication territoriale de l'île de Nootka
La décision de la Cour d'appel de la Colombie-Britannique étend le titre autochtone de la nation Nuchatlaht à 210 kilomètres carrés de l'île Nootka. | Nation Nuchatlaht

La décision en appel reposait également sur des travaux menés en 1935 par l'anthropologue Philip Drucker et publiés plus tard dans son ouvrage de 1951, intitulé « Les tribus nootkan du Nord et du Centre ».

Les notes de Drucker sur une carte montraient une « ligne en zigzag » le long de la frontière entre les Nuchatlaht et les territoires de leurs voisins Mowachaht/Muchalaht.

Les Nuchatlaht ont soutenu que la ligne en zigzag indiquait que Drucker considérait les terres situées en altitude comme la limite.

Le juge de première instance a estimé que les cartes historiques n'étaient pas « suffisamment précises » pour fournir la preuve d'une « occupation suffisante » de la nation, même si les Nuchatlaht ont inscrit leur revendication à l'intérieur de la ligne en zigzag.

« Il est clair, cependant, que le Dr Drucker entendait illustrer l’altitude du terrain comme la limite du territoire occupé par les Mowachaht/Muchalaht au sud et à l’est et par les Nuchatlaht au nord et à l’ouest », a statué la cour d’appel.

« À notre avis, les Nuchatlaht ont établi un droit de propriété sur l’ensemble du territoire qu’ils revendiquent. »

Gower a déclaré que le pays était encore « sous le choc de l'ampleur de ce succès ».

« Nous avons tout obtenu », a-t-elle dit.

Dans un communiqué, la procureure générale de la Colombie-Britannique, Niki Sharma, a déclaré que la province examinait attentivement la décision et « prendrait le temps nécessaire pour en évaluer les implications et les options juridiques qui s'offrent à nous ».

« Nous ne sommes pas en mesure de faire d'autres commentaires tant que cette enquête est en cours », a déclaré Sharma.

Nuchatlaht cherche à réhabiliter les terres et à construire une nouvelle économie
Le territoire revendiqué par la nation excluait spécifiquement les réserves indiennes, les terres détenues en pleine propriété par des personnes autres que la Couronne, les terres détenues par le Canada ou les terres revendiquées par les Premières Nations voisines.

Bien que cela ait permis aux Nuchatlaht d'éviter certains conflits, l'avenir de ces terres reste incertain.

L'exploitation forestière est la principale activité sur ces terres depuis des décennies. Les avocats de la nation affirment que les forêts ont été surexploitées : plus de 80 % des forêts anciennes ont été coupées et aucun bassin hydrographique n'a été préservé. La dernière décision de justice signifie que la Loi sur les forêts et la Loi sur les parcs de la Colombie-Britannique ne s'appliquent plus à ce territoire.

« Ces terres appartiennent désormais aux Nuchatlaht », a déclaré Gower. « Ce sont eux qui décideront qui aura le droit d’exploiter leurs terres. »

Woodward a déclaré que le pays cherche actuellement à élaborer un plan d'aménagement du territoire qui repenserait les activités possibles sur l'île de Nootka.

Selon l'avocat, le pays envisage la construction d'infrastructures de grande envergure afin de favoriser le développement du tourisme. Cela pourrait inclure des logements, une piste d'atterrissage, des quais, des hébergements, des routes, des écoles ou un hôpital.

« Ils veulent faire plus que [de l'exploitation forestière]. C'est une terre magnifique et sa valeur dépasse largement celle de l'arbre », a déclaré Woodward.

« Et si on créait une station touristique ? Et si on avait quelque chose comme Tofino, mais plus au nord ? »

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Les Nuchatlaht ont présenté à la cour des preuves démontrant la présence de milliers d'arbres modifiés culturellement sur un territoire revendiqué fortement touché par l'exploitation forestière. | Cour d'appel de la Colombie-Britannique
Cette affaire survient alors que le gouvernement de la Colombie-Britannique cherche à contester une série de décisions judiciaires rendues en faveur des Premières Nations.

Le gouvernement du premier ministre de la Colombie-Britannique, David Eby, conteste une décision de 2025 accordant à la nation Cowichan le titre de propriété d'une parcelle de terres historiques à Richmond, en Colombie-Britannique.

Une autre décision rendue à la fin de l'année dernière par la Cour d'appel a conclu que la Loi sur la déclaration des droits des peuples autochtones (DRIPA) n'était pas simplement une politique à visée philosophique, mais qu'elle était intégrée au droit de la Colombie-Britannique.

Dans cette affaire, la nation Gitxaala a contesté le régime des concessions minières de la Colombie-Britannique, le jugeant « incompatible » avec la DRIPA. La Cour d’appel a donné raison à la nation Gitxaala et, par une décision à la majorité de deux voix contre une, a conclu que les tribunaux pouvaient légalement appliquer la DRIPA comme « grille d’interprétation » à travers laquelle les lois de la Colombie-Britannique devaient être examinées et appliquées.

Depuis, la province a entrepris des démarches énergiques pour faire adopter des amendements à la DRIPA, qui avait été adoptée à l'unanimité en 2019 et qui précise comment le gouvernement de la Colombie-Britannique mettra en œuvre la Déclaration des Nations Unies sur les droits des peuples autochtones (DNUDPA).

La loi prévoit également un mécanisme permettant à la province de conclure des ententes avec les gouvernements autochtones afin de partager ou de déléguer le pouvoir décisionnel statutaire. Dans certains domaines, ce processus devrait mener à une gouvernance conjointe ou fondée sur le consentement.

Gower a déclaré que la décision concernant Nuchatlaht « fait un bond en avant » dans leur dossier par rapport au débat sur la DRIPA et place le pays en tête au Canada en matière de revendications territoriales.

« Nous savons désormais que les tribunaux sont le seul recours pour les Premières Nations qui souhaitent une forme de rétablissement de leurs droits ancestraux », a ajouté Woodward. « La négociation ne semble pas porter ses fruits, contrairement à cette approche. »

Avec des informations de Roxanne Egan-Elliott/Times Colonist

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« Trahison absolue » :
les Premières Nations fustigent Eby dans la transcription divulguée de la réunion du DRIPA
https://www.biv.com/news/absolute-betrayal-first-nations-blast-eby-in-le...

Une transcription divulguée d'une réunion entre des dirigeants autochtones et le premier ministre de la Colombie-Britannique, David Eby, au sujet de son projet de suspendre la Déclaration sur les droits des peuples autochtones (DRIPA) de la province, montre qu'ils l'accusent de « trahison absolue ».