des millions de ventes non taxées, répondant souvent à la demande du marché dans les municipalités et les zones non constituées en société qui n'ont pas encore autorisé les ventes locales de cannabis malgré la légalisation récréative à l'échelle de l'État

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Le comté de San Diego affirme avoir presque éradiqué les dispensaires illégaux de cannabis. Pourquoi le comté de Los Angeles ne le peut-il pas ?

Un adjoint en uniforme portant un gilet pare-balles guide une personne menottée à l'arrière d'un SUV du département du shérif.

Un travailleur est arrêté devant un dispensaire de cannabis illégal à Whittier lors d'un raid le 10 mai mené par le département du shérif du comté de Los Angeles. Treize jours plus tard, le magasin était de nouveau ouvert. (Myung J. Chun / Los Angeles Times)

Par By Connor Sheets
Rédacteur
8 juin 2024 à 03h00 (heure du Pacifique)

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La camionnette s'est arrêtée en hurlant dans un parking le long d'une artère très fréquentée de Whittier. Une demi-douzaine d’hommes vêtus de gilets pare-balles vert militaire et de casques tactiques en sont sortis, fusils au poing. Leur cible : un ancien concessionnaire de voitures d'occasion reconverti en dispensaire illégal de cannabis baptisé Whittier Super Greens.

« Mandat de perquisition du département du shérif du comté de Los Angeles, faites-vous connaître », a appelé un détective. De la musique pop mexicaine résonnait en arrière-plan alors qu'ils entraient dans le magasin et bousculaient les employés et les clients devant. « Allez, mon pote, voyons tes mains. Allez."

Moins de cinq minutes après le début du raid du 10 mai, cinq personnes étaient assises sur des chaises pliantes en métal devant les portes de garage en tôle ondulée. Des détectives infiltrés sont apparus avec de gros sacs bruns contenant du cannabis et des produits à base de champignons psilocybine.

Un employé a été arrêté et inculpé pour les champignons. Les députés ont laissé partir tous les autres avec un avertissement et ont fermé le magasin.

Il était de nouveau ouvert quelques semaines plus tard.

La fermeture temporaire de Whittier Super Greens était la dernière itération d’un cycle qui a frustré les forces de l’ordre du comté pendant des années.

Une photo prise à travers des barres métalliques montre un SUV du département du shérif garé près d'un dispensaire de cannabis et sa croix verte

Une étude du Pew Research Center publiée en février a révélé qu'il existe près de 1 500 magasins de pot dans le comté de Los Angeles, malgré les données de l'État montrant que seulement 384 dans le comté disposaient de licences en 2022. (Myung J. Chun / Los Angeles Times)

Bien que les autorités aient procédé à des centaines d'arrestations et saisi des milliers de kilos de cannabis, les dispensaires illégaux restent monnaie courante dans les quartiers commerciaux du comté de Los Angeles.

Alors que les autorités locales peinent à progresser, à 125 milles au sud, le même problème a pour l’essentiel été résolu. Les autorités du comté de San Diego affirment qu'elles ont pratiquement éradiqué les vitrines du marché noir, ce qui soulève la question : pourquoi le comté de Los Angeles ne peut-il pas faire de même ?

Les responsables des deux pays affirment que la solution est compliquée, mais qu’elle se résume à une combinaison de volonté politique, de coordination entre les agences – et d’argent sonnant et trébuchant.

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Les magasins sans licence génèrent des millions de ventes non taxées, répondant souvent à la demande du marché dans les municipalités et les zones non constituées en société qui n'ont pas encore autorisé les ventes locales de cannabis malgré la légalisation récréative à l'échelle de l'État en 2016.

Mais tandis qu'un comté continue d'échouer, l'autre a fait preuve de créativité, en utilisant une stratégie à plusieurs volets qui implique tout le monde, y compris les collecteurs d'impôts et le Département d'État de la pêche et de la faune.

Les choses vont si mal dans le comté de Los Angeles, selon le lieutenant Jay Moss, de la principale unité des stupéfiants du département du shérif, qu'après avoir payé quelques milliers de dollars de taxes et de frais, de nombreux magasins de cannabis sans licence reprennent leurs ventes en quelques heures.

"Nous les fermerions et ils rouvriraient dans un laps de temps très court", a déclaré Moss. "C'est presque comme s'ils comprenaient que c'était le prix à payer pour faire des affaires."

Incitations à contourner les règles
Moins de deux semaines après le raid aux Whittier Super Greens, c'était comme si l'opération matinale du département du shérif n'avait jamais eu lieu.

Un homme était assis derrière une fenêtre sombre juste à l'intérieur de la porte d'entrée dans l'après-midi du 23 mai, vérifiant d'un air bourru les pièces d'identité et laissant les gens entrer dans l'arrière-boutique, où une large gamme de produits étaient alignés dans des vitrines éclairées par des néons.

Deux jeunes vendeurs montraient des fleurs de cannabis et des prérolls à une poignée de clients. Un panneau à côté d’un appareil électrique proposait des « touches » gratuites de cire de THC très puissante avec un avertissement : « Ne toussez pas sur les bourgeons tendres ».

Le lieutenant Richard White, du bureau des stupéfiants du département du shérif, a noté que le magasin avait déjà fait l'objet d'une perquisition et qu'il le serait probablement à nouveau.

illustration animée d'une tête anatomique avec des lignes de couleur rayonnant vers l'extérieur

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"C'est certainement suffisamment rentable pour qu'ils déménagent ou rouvrent", a déclaré White après que lui et son équipe ont terminé l'opération de contrôle le mois dernier. « Pourquoi ces entreprises ne continueraient-elles pas à contourner les règles ? »

Les dispensaires sans licence sont par nature des opérations criminelles, liées aux cartels et autres groupes hors-la-loi.

Le cannabis, les produits comestibles et les vapes sont souvent impossibles à distinguer de leurs homologues légaux, mis à part les prix avantageux. Les produits illicites ne sont pas taxés ni soumis au régime de contrôle de qualité de l'État pour protéger les consommateurs des métaux lourds, des pesticides et d'autres substances dangereuses.

De nombreux clients ne peuvent pas savoir si un magasin possède une licence. Les deux types couvrent toute la gamme, depuis des pièces clairsemées avec à peine plus que quelques étagères et une caisse enregistreuse jusqu'à des espaces chics et bien aménagés qui s'apparentent davantage à des magasins Apple qu'à des repaires de drogue, avec une décoration de bon goût, des meubles haut de gamme et des vendeurs sympathiques.

Les dispensaires ont commencé à proliférer après l'entrée en vigueur de la légalisation de la marijuana à des fins médicales en Californie en 1996. Les commerces – certains autorisés par l'État, la plupart non – sont depuis devenus aussi courants que les pharmacies ou les dépanneurs dans de nombreux quartiers.

Le comté de Los Angeles représente un dixième du nombre total de dispensaires censés fonctionner dans tout le pays, selon une étude du Pew Research Center publiée en février, avec près de 1 500 détaillants de pots.

Mais les données du Département de contrôle du cannabis de l’État montrent qu’il n’y en avait que 384 titulaires de licences dans le comté de Los Angeles en 2022.

Un adjoint du shérif en uniforme, vêtu d'un gilet balistique, se tient à côté de trois personnes assises face à des portes de garage en tôle ondulée.

Le 10 mai, un adjoint du shérif du comté de Los Angeles arrête des travailleurs lors d'une descente dans un dispensaire illégal de cannabis à Whittier. L'un d'entre eux a été accusé de vente de champignons et quatre autres ont été relâchés avec un avertissement. (Myung J. Chun / Los Angeles Times)

Des raids comme celui du mois dernier à Whittier font partie d'un effort qui, même White – le détective du shérif impliqué dans l'opération – a reconnu qu'il n'était pas particulièrement robuste ou efficace.

Il a déclaré qu'une petite équipe du comté, le Groupe de travail sur la santé et la sécurité des consommateurs de cannabis, n'avait perquisitionné que deux à quatre entreprises illicites par mois au cours de l'année écoulée, principalement à la suite de plaintes de résidents.

C'est un clip beaucoup plus lent que par le passé. D’octobre 2021 à avril 2022, le département a indiqué avoir exécuté des mandats de perquisition dans plus de 122 dispensaires, procédé à plus de 277 arrestations et saisi des milliers de livres de marijuana et de produits comestibles.

Le ralentissement est en partie lié au budget. Au lieu de cibler les dispensaires dans le cadre de leurs tâches quotidiennes, le comté paie des heures supplémentaires au personnel du département du shérif pour sa participation aux efforts. Les communes qui contractent avec le département supportent la facture des opérations réalisées sur leur territoire.

Une allocation unique du comté a donné au groupe de travail multi-agences du comté plus de 2 millions de dollars pour la rémunération des heures supplémentaires afin de lutter contre les dispensaires illégaux dans les zones non constituées en société en 2021. Mais les registres budgétaires du comté montrent que des centaines de milliers de ces dollars n'ont pas été dépensés, et le comté a depuis soutenu d'une application aussi intensive.

« Vous avez une grande organisation fantôme qui gère ces dispensaires, et c'est très rentable », a déclaré White, « et de notre côté, il y a une limite à nos effectifs et à nos fonds pour résoudre ce problème. »

"Une myriade d'amis"
Les problèmes qui contrarient White sont familiers à son homologue situé à trois heures de route vers le sud. Le sergent du département du shérif du comté de San Diego. Nick Backouris dirige une équipe de détectives qui, au cours de la dernière décennie, ont été chargés d'interdire les entreprises de cannabis sans licence.

"Il y a trois ou quatre ans, ils étaient au sommet de la vente de cannabis et ainsi de suite, et c'était assez standard", a déclaré Backouris.

Mais de tels magasins sont désormais rares.

"Je n'en ai pas vu depuis un certain temps", a-t-il déclaré.

Il existe de nombreux chevauchements entre la façon dont les deux comtés fonctionnent.

À Los Angeles, les efforts du département du shérif sont coordonnés avec le département d'État du contrôle du cannabis et le département californien de l'administration des taxes et des frais, qui, selon White, peuvent effectuer des « péages », exigeant le paiement immédiat des taxes impayées. Les sociétés de services publics suivent parfois le mouvement et peuvent interrompre le service.

Puerto Vallarta, Mexique 5 décembre 2023-les gens marchent devant une pharmacie dans le quartier Zona Romantica de Puerto Vallarta, Mexique. (Wally Skalij/Los Angeles Times)

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Le bureau du procureur du comté de Los Angeles utilise d'autres moyens pour mettre fin aux dispensaires illégaux, tels que la confiscation des biens et les poursuites civiles.

Mais selon Moss, de la principale unité des stupéfiants du shérif, les réseaux de sociétés à responsabilité limitée et les noms fictifs peuvent rendre vains de nombreux efforts de ce type.

Le comté de San Diego n’abandonne pas si facilement.

Backouris a déclaré que son équipe avait fait venir « une myriade d’amis » après avoir obtenu un mandat de perquisition pour un dispensaire illégal.

Des scientifiques du Département californien de la pêche et de la faune inspectent la propriété pour déceler un rejet d'eau inapproprié. Si les impôts impayés ne peuvent être payés sur place, des accusations criminelles liées à l'impôt sont déposées.

Si les inspecteurs du code constatent des violations, l'Office des eaux et la compagnie d'électricité du comté coupent les services. Et dans certains cas, des immeubles sont saisis.

Les propriétaires de dispensaires légaux ont également été proactifs, a déclaré Backouris, en intentant dans certains cas des poursuites qui ajoutent aux problèmes de leurs concurrents hors-la-loi.

La plupart n’ont eu d’autre choix que d’abandonner l’industrie illicite. Ceux qui tenaient le coup risquaient de faire l’objet de poursuites pénales, notamment dans des affaires de blanchiment d’argent visant les propriétaires.

En 2021, le conseil de surveillance du comté de San Diego a consacré près de 3 millions de dollars à la lutte contre les dispensaires illégaux. Plutôt que de payer les heures supplémentaires du département du shérif, le comté a créé une équipe dédiée à l'application des lois et a embauché du personnel de soutien supplémentaire pour le bureau du procureur.

Pendant ce temps, dans le comté de Los Angeles, White a déclaré que parfois le bureau du procureur accusait un ou deux employés et occasionnellement le propriétaire de l'entreprise ou du bâtiment de vente de stupéfiants ou d'autres violations.

"Le but ultime est d'identifier qui est le propriétaire de l'entreprise et qui est responsable de sa gestion, par opposition aux travailleurs du bâtiment", a déclaré Moss. "Mais cela peut être très difficile."

L’intérieur d’un sac en papier contenant d’innombrables pépites de cannabis

Les magasins sans licence génèrent des millions de ventes non taxées, répondant souvent à la demande du marché dans les municipalités et les zones non constituées en société qui n'ont pas encore autorisé les ventes locales de cannabis malgré la légalisation récréative à l'échelle de l'État en 2016. (Myung J. Chun / Los Angeles Times)

Comme "fermer les maisons de crack"

Le comté de San Diego n’a pas complètement gagné sa guerre contre la marijuana illégale.

Les fournisseurs agréés se sont plaints du fait que les services de livraison ont repris une grande partie du commerce illicite. Et comme à Los Angeles, les fumoirs proposent encore couramment des produits qui imitent le cannabis ou contiennent subrepticement du THC.

Mais les bootleggers physiques appartiennent au passé.

De retour dans le comté de Los Angeles, les responsables de Compton cherchent à reproduire ce succès.

On estime qu'entre 30 et 100 détaillants illégaux de cannabis opéraient à l'intérieur des frontières de Compton pas plus tard qu'au printemps dernier, approvisionnant la clientèle d'une municipalité qui avait fermement interdit les ventes réglementées.

Ce nombre a fortement diminué depuis l'année dernière, selon le conseiller Andre Spicer, mais pas en raison des mesures prises par le département du shérif.

« Ce n'est pas différent de notre approche de la fermeture des maisons de crack dans les années 80 ou 90. C'est une activité illégale », a déclaré Spicer. « Leur motivation est l’argent. Mais maintenant, nous les tenons responsables.

Compton verse 20 millions de dollars par an au département du shérif pour les services d'application de la loi. Mais les descentes dans les dispensaires sont considérées comme des services supplémentaires « à la carte », a déclaré Spicer, qui, selon lui, coûtent à la ville environ 20 000 dollars chacun.

Un raid pourrait entraîner une amende de 2 500 $, a expliqué le conseiller municipal, laissant de côté la ville de 17 500 $ avec peu de résultats. En procédant ainsi, a-t-il déclaré, « nous ne pouvons pas nous permettre de les fermer ».

Le conseil municipal de Compton a voté la dissolution du service de police en 2000, invoquant son inefficacité. Spicer déplore cette décision.

Compton, Californie - Situé au 124 E. Rosecrans Avenue à Compton, le bâtiment de gauche abritait autrefois un magasin d'alcool et un dispensaire de marijuana. (Luis Sinco / Los Angeles Times)

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"Si j'ai un service de police, je leur dis comment manœuvrer, comment se déplacer, sur quoi se concentrer." Au département du shérif, Spicer a déclaré que « c'est politique. Ils veulent de l'argent : 'Je ne ferme rien gratuitement si ce n'est pas dans mon contrat.'

Dernièrement, la ville a tenté de porter la bataille devant les tribunaux.

Fin 2022, Compton a lancé son groupe de travail sur les dispensaires illégaux, qui travaille avec un cabinet d'avocats externe pour collecter les frais et les taxes impayées auprès des dispensaires illégaux et des propriétaires qui les louent. Les critiques affirment que cette tactique a, dans certains cas, injustement imposé un fardeau aux employés de bas niveau.

Mais Spicer a déclaré que le groupe de travail avait réussi à identifier et à fermer des dizaines d'entreprises illégales.

Il a déclaré que les efforts financiers étaient essentiels. Au cours des années passées, a-t-il expliqué, les opérateurs illicites revenaient simplement parce qu’ils pouvaient réaliser des bénéfices.

Peu de temps après que la ville ait « détruit au bulldozer » un dispensaire illicite avant que l'approche judiciaire ne soit mise en œuvre, a déclaré Spicer, une employée « était assise devant, signalant à ses clients qui s'y rendraient, leur donnant l'adresse de leur nouvel emplacement avec un carte de réduction."