Alors qu'il effectuait son inspection de routine, « retirant les plantes mâles » qui pourraient diminuer la puissance de sa récolte.
La solution, a-t-il déclaré, consiste à se concentrer sur le tourisme, une source importante de ventes.

Les rastafariens ouvrent des fermes de cannabis dans les Caraïbes pour bâtir une industrie médicale florissante

Après une amnistie en 2018, le gouvernement de Saint-Vincent-et-les Grenadines soutient désormais les efforts des cultivateurs rastafariens pour promouvoir les bienfaits de la marijuana

Natricia Duncan et Demion Mctair à Kingstown
Dimanche 5 janvier 2025 05h45 EST

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Sur la colline de Golba, sur l'île caribéenne de Saint-Vincent-et-les-Grenadines (SVG), juste en dessous d'un groupe de maisons décorées de couleurs vives, se trouvent des rangées et des rangées de plants de marijuana de première qualité. Brillant comme de l'or vert sous le soleil des Caraïbes, ils mènent à une cabane de construction grossière où le cultivateur de cannabis Bobbis Matthews passe la plupart de son temps à entretenir et à protéger son précieux champ.

Alors qu'il effectuait son inspection de routine, retirant les plantes mâles qui pourraient diminuer la puissance de sa récolte, Matthews s'est souvenu d'une époque, il n'y a pas si longtemps, où l'idée d'une ferme de cannabis dans une zone résidentielle était impensable.

Comme beaucoup de cultivateurs de cannabis de SVG, Matthews est un rastafari qui a passé des années à cacher des champs de cannabis illégaux au plus profond des montagnes et à vivre dans la peur des opérations anti-narcotiques soutenues par les États-Unis qui détruiraient des millions de dollars de la plante.

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« C'était dur ! Au moins trois fois par an, des hélicoptères américains venaient détruire les cultures. À l'époque, on avait l'impression qu'on ne pouvait même pas prononcer le mot marijuana, car rien que le mot marijuana pouvait nous valoir une arrestation », raconte Matthews.

« Nous avions une chanson intitulée Helicopter*. Elle parlait de la panique et de l'angoisse qui règnent à chaque fois qu'on entend le bruit d'un hélicoptère », a ajouté Erasto Robertson, cousin de Matthew, défenseur de l'environnement et agriculteur rastafari.

« À l’époque, nous devions développer de bonnes relations avec la police. Certains nous protégeaient, car le policier était parfois le fils ou le frère du cultivateur de marijuana. Ils avaient le même sang, donc ils protégeaient leur famille et leurs richesses », a déclaré Robertson.

Mais la plante est bien plus qu’une simple source de revenus, a-t-il ajouté. Les bienfaits médicaux que la science découvre aujourd’hui, a-t-il dit, ont toujours été de notoriété publique dans les communautés rastafariennes, qui la considèrent comme un don sacré, non seulement pour les loisirs et les expériences religieuses, mais aussi comme un traitement contre la douleur, l’asthme, l’épilepsie et d’autres maladies. À SVG, le gouvernement soutient leurs efforts pour promouvoir les bienfaits de la marijuana et créer une industrie florissante de la marijuana médicinale.

En décembre 2018, le pays a offert une amnistie aux agriculteurs traditionnels, a dépénalisé l’usage de la plante et a adopté des lois pour établir une industrie du cannabis médical et une autorité chargée de la superviser et de la réglementer. Aujourd’hui, les agriculteurs peuvent obtenir une licence gratuite moyennant des frais de dossier subventionnés de 100 dollars ( dollars des Caraïbes orientales ; 28,95 £), et les entreprises de l’île produisant des produits à base de marijuana doivent acheter 10 % de leurs plantes auprès d’agriculteurs traditionnels. En outre, les personnes sont autorisées à posséder jusqu’à 56 grammes de cannabis – bien que la consommation publique soit toujours limitée.

Ce changement historique a été réalisé après des consultations avec la communauté rastafarienne et les agriculteurs traditionnels, a déclaré le Dr Jerrol Thompson, PDG de la SVG Cannabis Authority.

Médecin spécialiste des maladies infectieuses et de l'immunologie, Thompson est un fervent partisan des bienfaits du cannabis et estime que SVG peut participer à un commerce qui devient de plus en plus lucratif, les recherches prévoyant que l'industrie légale du cannabis atteindra 58 milliards de dollars de ventes en 2028 .

Mais c'est un marché mondial difficile, qui est toujours aux prises avec une stigmatisation persistante et des interdictions légales, ce qui rend le commerce international très difficile, a déclaré Thompson.

SVG et d'autres pays des Caraïbes souhaitant commercialiser du cannabis devraient également rivaliser avec des pays plus riches comme le Canada, qui, selon les statistiques , a enregistré un niveau record de ventes de cannabis légal destiné aux adultes en 2023, atteignant 5,2 milliards de dollars canadiens.

Le pays est également vulnérable aux catastrophes naturelles. En 2021, une éruption volcanique majeure a détruit la quasi-totalité de sa production agricole, enseveli sous les cendres des champs de cannabis.

« De 15 à 20 cm de cendres. Tout le paysage était recouvert de cette quantité de cendres », a déclaré Matthews, en montrant la chaîne de montagnes qui s'étend jusqu'au volcan La Soufrière, culminant à 1200 mètres.

« J’ai perdu tout mon champ. Mais pas seulement moi, mais tous les cultivateurs de cannabis – tous les cultivateurs d’ailleurs, tous les cultivateurs de tomates, tous les cultivateurs de patates douces », a-t-il ajouté. Et alors qu’il se remettait encore de l’éruption, le pays a dû faire face à la colère de l’ouragan Beryl, qui a complètement dévasté certaines de ses 32 îles.

Les agriculteurs affirment qu’ils ont du mal à égaler les revenus qu’ils percevaient auparavant sur le marché illégal.

« Les rastafariens de la région sont très inquiets car ils n’ont pas la capacité financière nécessaire pour se maintenir dans l’industrie », a déclaré Emanuel Alexander Ras Faii, président du comité des relations publiques de la foire caribéenne du cannabis à Sainte-Lucie. La solution, a-t-il ajouté, est de se concentrer sur les marchés locaux et régionaux.

« Nous devons nous assurer que le commerce national se déroule efficacement dans toutes les îles et que le commerce régional se déroule dans la région avant de penser aux marchés internationaux difficiles. Nous ne pouvons pas oublier que nous avons un engagement dans la région », a-t-il déclaré.

Thompson reconnaît l’importance des marchés nationaux et régionaux. L’un de ses objectifs lors d’un récent festival du cannabis, auquel participaient des experts du commerce régional, était de déterminer comment le commerce intercaribéen pourrait fonctionner.

« Les Caraïbes sont sur le point de devenir la première zone de légalisation intensive du cannabis médicinal au monde. La Jamaïque a été la première en 2015, suivie de Saint-Vincent-et-les Grenadines en 2018. Depuis, d’autres îles ont suivi, notamment Antigua, la Barbade et Saint-Kitts-et-Nevis », a déclaré M. Thompson.

D’autres pays des Caraïbes, a-t-il ajouté, ont dépénalisé ou cherchent à dépénaliser l’usage récréatif et spirituel et ont créé des industries du cannabis médical et des autorités de réglementation.

Mais de nombreux obstacles subsistent. Outre la vulnérabilité climatique, le manque de capitaux pour investir et la taille relativement réduite de la population pourraient freiner le développement de l'industrie. La solution, a-t-il déclaré, consiste à se concentrer sur le tourisme et sur des arguments de vente uniques, comme le rare sol volcanique andosol de SVG, idéal pour produire une récolte de cannabis de haute qualité.

« Si vous avez une nation qui compte 60, 70 ou 100 millions d'habitants, vous avez un bon marché intérieur. Mais nous n'avons pas un très grand marché intérieur, et les visiteurs sont donc une source importante de ventes.

« Notre objectif est de renforcer la réputation de Saint-Vincent-et-les Grenadines en tant que pays producteur de produits manufacturés de haute qualité, ce qui stimulera nos exportations régionales et internationales et profitera aux cultivateurs traditionnels », a-t-il déclaré.

* Eek a mouse - police in helicopter
https://youtu.be/jr66A4NDuYw