le coût de production et le manque de clientèle poussent aujourd'hui de nombreuses entreprises à revoir leur décision et à s'expatrier.

Les fabricants de cannabis fuient l'Uruguay, premier pays à avoir légalisé la marijuana

L'Uruguay a été le premier pays à légaliser la marijuana il y a plus de dix ans. Mais le coût de production et le manque de clientèle poussent aujourd'hui de nombreuses entreprises à revoir leur décision et à s'expatrier.

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Une ferme de cannabis à Willow Creek, en Californie. | Jonah Reenders/Bloomberg

L'Uruguay a été le premier pays au monde à légaliser la marijuana il y a dix ans, mais son rêve de construire une puissance du cannabis médical et du chanvre employant des milliers de personnes avec 1 milliard de dollars d'exportations est confronté à une dure réalité.

Depuis 2018, les exportations vers l'étranger ont totalisé moins de 30 millions de dollars, car les ventes anémiques, les lourdeurs administratives et les erreurs de calcul alimentent désormais un exode des entreprises. L'expérience déplorable de l'Uruguay, qui ne compte que 750 emplois, illustre les défis auxquels sont confrontés les investisseurs du monde entier pour développer une industrie soumise à un contrôle réglementaire intense ou à des interdictions pures et simples dans de nombreux endroits.

Des États-Unis à l’Europe et ailleurs en Amérique latine, le commerce mondial du cannabis a perdu une partie de son prestige depuis la ruée vers l’or de la fin des années 2010 et la pandémie de Covid-19. Mais le ralentissement économique en Uruguay – un pays de 3,4 millions d’habitants situé entre le Brésil et l’Argentine où les vaches sont plus nombreuses que les habitants – se distingue par ses mesures pionnières, son environnement favorable aux entreprises et son histoire de création d’industries de plusieurs milliards de dollars comme la technologie et la foresterie presque à partir de zéro.

Au cours de la dernière année et demie, les principaux producteurs et fournisseurs de services de cannabis en Uruguay comme Pharmin, Global Cannabis Holdings et Boreal ont fermé, tandis que la société pharmaceutique MedicPlast a quitté le secteur.

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MedicPlast n'a pas répondu aux demandes de commentaires. La société canadienne Aurora Cannabis prévoit de fermer ses opérations en Uruguay, qu'elle a acquises en 2018 pour 263 millions de dollars, d'ici la fin septembre, selon un porte-parole de l'entreprise.

L'effondrement du marché du cannabis se produit dans un pays relativement stable, contrairement à d'autres producteurs d'Amérique latine imprévisibles. Certains des milliardaires les plus riches de la région ont élu domicile en Uruguay, tandis que Google a récemment choisi le pays pour construire un centre de données de 850 millions de dollars. Ajoutez à cela une société relativement libérale et l'Uruguay semble bien placé pour jouer dans la cour des grands dans la production de marijuana médicale.

Le producteur de cannabis Burey est l'un des survivants de l'industrie pour l'instant. Mais comme beaucoup, il a sous-estimé le temps qu'il lui faudrait pour démarrer son activité, compte tenu des lourdes formalités administratives.

Le directeur général Frank Roman a ouvert la serre intérieure et le laboratoire d'extraction de Burey fin 2019, mais trois ans se sont écoulés avant que l'entreprise ne puisse exporter des ingrédients pharmaceutiques actifs, ou API, vers le Brésil et le Pérou en raison d'un processus d'autorisation glacial. La première huile de cannabis sur ordonnance de Burey n'est arrivée aux patients brésiliens que l'année dernière pour la même raison, a déclaré Roman.

« Une entreprise de cannabis qui démarre de zéro en Uruguay mettra trois à quatre ans pour commencer à vendre, ce qui est fatal », a déclaré Roman lors d'une interview. « Les entreprises meurent si elles n'ont pas beaucoup de soutien. »

L'Uruguay a également entravé les producteurs de cannabis médical en exigeant des produits de qualité pharmaceutique, tout en fermant la porte à des compléments nutritionnels légèrement réglementés et plus faciles à fabriquer qui auraient généré des ventes rapides, a déclaré Ignacio Bussy, directeur général du laboratoire d'extraction GreenMed.

Des histoires similaires se sont produites dans le monde entier. La légalisation partielle du cannabis en Allemagne cette année et une proposition visant à reclasser la marijuana comme drogue moins dangereuse aux États-Unis n’ont pas réussi à déclencher une reprise durable des ETF sur le cannabis. Les affaires sont si difficiles que Tilray Brands s’est diversifiée dans la bière artisanale. Les prévisions audacieuses pour le nouveau venu du cannabis, l’Argentine, restent largement creuses.

Le parti politique de gauche au pouvoir en Uruguay a fait de son pays le premier au monde à légaliser la plupart des usages récréatifs, médicaux et industriels du cannabis en 2013. L'idée était de retirer des affaires aux gangs de la drogue et de créer une nouvelle source de revenus d'exportation.

Onze ans plus tard, la consommation récréative en Uruguay via les canaux officiels a explosé, alors que le business n'a jamais décollé. Plus de 96 000 personnes désireuses de se droguer se sont inscrites auprès du gouvernement pour se procurer cette substance psychédélique dans près de 400 clubs de cannabis, des dizaines de pharmacies agréées ou en tant que cultivateurs à domicile.

L'Uruguay a accéléré et réduit les coûts d'obtention des permis de vente de cannabis médical, après des retards dans la publication des réglementations suite à la légalisation, a déclaré Carlos Lacava, qui représente le ministère de la Santé au conseil d'administration de l'agence du cannabis Ircca. Il a attribué les récents revers à une mauvaise évaluation de la demande par les investisseurs et au fardeau réglementaire inhérent au commerce du cannabis, entre autres facteurs.

L'entrepreneur David Luftglass et ses partenaires tentent de développer un parc d'activités avec une pépinière de cannabis après avoir abandonné l'année dernière leur projet de construction d'un gigantesque laboratoire d'extraction de 50 millions de dollars. « Nous avons découvert que le marché international n'était pas prêt », a-t-il déclaré.

Les producteurs comme GreenMed ont d'abord donné la priorité à l'expédition de fleurs séchées vers des marchés comme l'Europe et l'Australie en l'absence d'autorisation réglementaire pour vendre au Brésil et en Uruguay. L'entreprise cherche désormais à vendre des API et des produits formulés à plus forte valeur ajoutée, comme les huiles de CBD et de THC, aux pays d'Amérique du Sud dans lesquels la marijuana médicale est légale.

La société de recherche sur le cannabis Prohibition Partners estime que les ventes de cannabis à usage médical dans huit pays de la région pourraient atteindre environ 153 millions de dollars cette année, le Brésil représentant environ les deux tiers du marché.

GreenMed a commencé à vendre sa première huile de CBD sur ordonnance dans les pharmacies uruguayennes le mois dernier, et quatre autres produits formulés devraient être lancés au premier semestre 2025, selon Bussy, le directeur de l'entreprise. GreenMed a effectué sa première expédition commerciale d'API en juin au Brésil.

« Le Brésil représentera plus de 50 pour cent de nos ventes dans les deux à trois prochaines années », a-t-il déclaré.

par Ken Parks, Bloomberg

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30 septembre 2022