Un pasteur de 67 ans, deux douzaines de concitoyens, dans cette ville de moins de 100 habitants.

Quatre villes viennent de dire non aux ventes de marijuana, mais quelle est la force du dégoût du Colorado rural pour l'herbe ?

"La dichotomie est folle" dans la vallée de San Luis, où la politique conservatrice se mêle à l'esprit d'entreprise
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Helen H.Richardson, The Denver Post Un magasin de cannabis le 20 avril 2022 à Moffat, une petite ville de la vallée de San Luis, dans le Colorado. Malgré sa politique conservatrice, la vallée a une relation compliquée avec la marijuana.

Par JOHN AGUILAR | jaguilar@denverpost.com | Le poste de Denver
PUBLIÉ :4 mai 2022 à 6h00| MIS À JOUR:6 mai 2022 à 10h18
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HOOPER - Charlie Williams ne croit pas qu'il devrait y avoir des magasins vendant du pot dans sa petite ville au fond de la vallée de San Luis.

Le pasteur de 67 ans n'est pas seul. Deux douzaines de ses concitoyens se sont joints à lui le mois dernier pour refuser avec succès – 25 à 18 – une mesure qui aurait permis la vente de cannabis à des fins récréatives et médicales dans cette ville de moins de 100 habitants juste à l'ouest du parc national et réserve de Great Sand Dunes.

"Il y a beaucoup de gens à l'esprit conservateur qui ne veulent vraiment pas cela dans leur ville", a déclaré Williams, qui prêche à l'église non confessionnelle du Dieu vivant à Hooper. "Certains d'entre nous à Hooper voulaient tracer une ligne et garder cela hors d'ici."

Hooper était l'une des quatre villes rurales du Colorado - s'étendant sur 430 miles de la frontière du Kansas à la frontière du Nouveau-Mexique - à rejeter les ventes de cannabis aux urnes le 5 avril. Les trois autres étaient Burlington, Ignacio et La Veta.

Les résultats des élections municipales du mois dernier semblent affirmer l'idée que le Colorado rural est décidément moins favorable à l'industrie de la marijuana que les parties les plus peuplées de l'État - une dynamique qui s'aligne généralement sur les divisions politiques et culturelles qui se sont approfondies dans l'État au cours des dernières décennies . .

Mais un examen plus approfondi du paysage légal de la marijuana au Colorado révèle que la situation n'est pas si noire ou blanche.

Le médicament est disponible dans les quatre coins éloignés de l'État, de Sedgwick au nord-est à Cortez au sud-ouest et Craig au nord-ouest à Las Animas au sud-est, et dans de nombreuses petites villes entre les deux.

Dans la vallée politiquement conservatrice de San Luis, trois villes ont des dispensaires tandis que la culture du cannabis est entrée en hyperdrive. La zone 420, à Moffat, héberge plus de 70 exploitations de culture gardées par des kilomètres de clôtures de haute sécurité et une surveillance vidéo 24h/24 et 7j/7 - probablement la plus forte concentration de ces entreprises dans l'État.

Avec des plans de plus que tripler de taille, la zone 420 se vante sur son site Web de codes de construction laxistes, de faibles taxes, d'un ensoleillement abondant et d'une «municipalité favorable au cannabis» dans laquelle faire des affaires.

"Nous sommes dans une mer de folie", a déclaré Mike Biggio, qui a fondé la zone 420 il y a plusieurs années, à propos de son emplacement au milieu d'une bande rouge de l'État. "La dichotomie est folle."

Ray Newmyer, qui a démissionné de son poste de maire de Hooper le mois dernier après avoir siégé pendant près de 20 ans au conseil municipal, se demande si sa communauté ne manque pas le bateau en ce qui concerne les recettes fiscales provenant des ventes légales de marijuana.

"Cela a été une aubaine pour Moffat", a déclaré le foreur de puits d'eau de 79 ans à propos de son voisin à seulement 18 miles sur la route.

Truman Bradley, directeur exécutif du Marijuana Industry Group, n'est pas dérangé par les récents résultats des élections. Obtenir l'adhésion au cannabis prend du temps et peut nécessiter plusieurs tentatives aux urnes, a-t-il déclaré.

"Cela signifie que les communautés qui n'avaient jamais eu ces conversations auparavant ont ces conversations", a déclaré Bradley. «Je vois vraiment cela comme une opportunité de discours politique et une opportunité pour les villes de parler de la façon de s'engager avec la marijuana. Ce n'est pas une solution unique. »

Helen H.Richardson, The Denver Post
Un tumbleweed est pris dans une clôture de barbelés entourant l'église du Dieu vivant le 20 avril 2022 à Hooper.
Les plaines sont encore un pot désert
Les électeurs du Colorado ont approuvé la marijuana à des fins médicales en 2000 et ont suivi 12 ans plus tard en soutenant également le pot récréatif . Les ventes légales d'herbe - les premières du genre aux États-Unis - ont commencé le 1er janvier 2014 .

L'amendement 64, la mesure de 2012 sur la marijuana à des fins récréatives, a été structuré pour permettre à chaque comté, ville et village du Colorado de décider lui-même s'il autorise la vente de pot. Alors que la première vague de magasins à ouvrir desservait principalement le métro de Denver, de petites villes périphériques comme Alma, Telluride et Dumont ont également déclenché les ventes de marijuana le premier jour.

Selon la Colorado Municipal League, près de 100 villes et villages de l'État autorisent la vente de marijuana, tandis que plus de 60 autorisent la culture du cannabis - sur 272 villes et villages du Colorado.

L'année dernière, l'État a éclipsé 10 milliards de dollars de ventes de marijuana depuis que le pot au détail est devenu légal il y a plus de huit ans. Le Colorado a reçu plus de 423 millions de dollars de recettes fiscales et de redevances de l'industrie en 2021 seulement.

Mais ces envois de fonds ne sont pas répartis uniformément dans l'État, a déclaré Bradley.

"La partie orientale du Colorado est à peu près un désert de marijuana", a-t-il déclaré.

Charlie Williams est assis à l'intérieur de l'église...
Helen H.Richardson, The Denver Post
Charlie Williams est assis à l'intérieur de l'Église du Dieu vivant où il est pasteur le 20 avril 2022 à Hooper. Williams a voté contre la légalisation des ventes de pots en ville.

Ce vide de cannabis s'est encore renforcé le 5 avril lorsque les électeurs de Burlington, une ville de 3 500 à 12 miles de la frontière du Kansas sur l'Interstate 70, ont rejeté les ventes de pots, laissant une énorme partie des plaines de l'est – un tronçon de 250 miles de Sedgwick à Las Animas – dépourvu de marijuana au détail. (Log Lane Village, près de Fort Morgan, a des dispensaires mais il est plus proche de la zone métropolitaine que la ligne du Kansas)

C'est très bien avec Roger Stagner, ancien maire de Lamar, qui lors des élections de novembre dernier a voté contre l'autorisation des dispensaires dans la ville. Lamar se trouve dans le coin sud-est du Colorado, plus proche de l'Oklahoma que de Pueblo.

« Voulons-nous vraiment que nos enfants passent devant ces magasins ? dit Stagner. "Cela apporte des choses à votre communauté qui ne sont pas bonnes pour votre communauté."

Cela inclut le crime, l'itinérance et les intérêts de la marijuana à l'extérieur de la ville qui tentent de faire de l'argent aux habitants des petites villes, a-t-il déclaré.

"Ce sont essentiellement de grandes entreprises qui arrivent et disent à la ville qu'elles vont s'enrichir grâce à cela - et cela ne fonctionne pas", a déclaré Stagner. "Je ne crois pas que ce soit quelque chose sur quoi vous construisez votre communauté."

La mesure de Lamar sur la marijuana a en fait été adoptée par les électeurs l'automne dernier, mais a été contestée par un citoyen qui a affirmé que le processus de pétition pour faire inscrire la question sur le bulletin de vote avait été inapproprié. En mars, un juge a accepté et rejeté les résultats des élections .

En avril, le conseil municipal a refusé de remettre la mesure sur le bulletin de vote , ce qui signifie que ceux qui veulent le commerce légal de la marijuana à Lamar devront lancer un autre effort de collecte de signatures pour le remettre devant les électeurs. Brent Bates, originaire de Lamar, qui a travaillé dans l'industrie du cannabis de Front Range pendant une décennie avant de retourner récemment dans sa ville natale, a déclaré que le problème n'était pas résolu.

"Il n'y a pas moyen d'arrêter ce train à ce stade", a-t-il déclaré.

Les opioïdes et la méthamphétamine, a déclaré Bates, sont bien plus mortels que la marijuana ne pourrait jamais l'être. Au moins 900 personnes sont mortes d'une surdose de fentanyl dans le Colorado en 2021 , soit la moitié des 1 836 surdoses de drogue dans l'État cette année-là, selon les données provisoires du département de la santé publique de l'État.

"Ils ne meurent pas d'herbe, mais de méthamphétamine et d'héroïne", a déclaré Bates.

De plus, a-t-il dit, Lamar renonce à des milliers de dollars par an en recettes fiscales qui pourraient l'aider à payer les commodités et les services. Le Marijuana Industry Group estime que le magasin de pots moyen du Colorado génère entre 200 000 et 350 000 dollars de recettes fiscales par an.

Las Animas, à 37 miles des États-Unis 50, finit par être le bénéficiaire de la réticence de Lamar à sauter dans le train de mauvaises herbes, a déclaré Bates.

"Las Animas ne fait que ratisser les clients", a-t-il déclaré. « Ils ne s'arrêtent pas à Lamar parce qu'il n'y a pas de magasins. Alors ils vont à Las Animas et ça rapporte tous les revenus.

Ray Newmyer, 79 ans, maire sortant de...
Helen H.Richardson, The Denver Post
Ray Newmyer, 79 ans, ancien maire de Hooper, s'entretient avec le fermier Travis Beiriger de Beiriger Farms, à droite, tout en vérifiant un puits nouvellement foré pour le fermier le 20 avril 2022, à Hooper.

Grosse mauvaise herbe dans la vallée de San Luis
Newmyer, le récent maire de Hooper, s'inquiète de cette disparité économique sur l'autoroute 17, qui traverse le cœur de la vaste vallée de San Luis, reliant Moffat au nord à Alamosa au sud.

Des bâtiments barricadés, un bâtiment scolaire en briques rouges vacant avec des fenêtres brisées, de l'herbe morte et emmêlée dans le parc municipal vide de Hooper et des déchets et des ordures entassés dans les cours sont ce que les visiteurs de la ville voient aujourd'hui. Avec la fermeture l'année dernière du dépanneur Hooper Junction, les revenus de la taxe de vente de la ville se sont presque évaporés.

Couplé aux revenus de l'impôt foncier, Newmyer a déclaré que Hooper ne rapportait pas plus de 50 000 $ par an.

Cela signifie qu'il n'y aura aucune amélioration du système d'approvisionnement en eau de la ville ou du pavage de ses routes, a-t-il dit, se relaxant dans un fauteuil dans son salon un après-midi récent après avoir travaillé sur un puits. Se décrivant comme un républicain conservateur, Newmyer pense que les gens ont le droit de faire ce qu'ils veulent, y compris en ce qui concerne le cannabis.

"Si vous voulez aller chez vous et vous défouler sur l'alcool ou la marijuana, c'est votre liberté personnelle", a déclaré Newmyer, vêtu d'une salopette en jean avec une casquette perchée sur la tête. "Je crois juste en la liberté personnelle d'une personne et en sa responsabilité personnelle."

ÊMike Biggo, se dresse à l'intérieur d'une antiquité ...
Helen H.Richardson, The Denver Post
Mike Biggio, se tient à l'intérieur d'un ancien wagon de train dans la zone 420 le 20 avril 2022 à Moffat. Biggio et son partenaire Whitney Justice, non représentés sur la photo, ont acheté trois voitures de train antiques – et le caboose – qu'ils prévoient d'utiliser comme studio pour des podcasts, pour un salon de consommation de marijuana et un restaurant.

Biggio, responsable de l'exploitation de culture de la zone 420 à Moffat, a déclaré qu'il faudrait peut-être du temps pour que davantage de communautés de la vallée se familiarisent avec l'herbe. Mais si une enquête de fin mars de CBS News/YouGov est une indication - 66% des Américains ont déclaré aux sondeurs qu'ils voulaient que l'utilisation de la marijuana à des fins récréatives soit légale en vertu de la loi fédérale et dans leur propre État - ce jour arrive.

"Je ne serais pas surpris qu'en temps voulu, Hooper et des endroits comme lui s'intensifient", a déclaré le natif du Colorado, âgé de 42 ans. « Ils doivent juste être approchés correctement.

En fumant des cigarettes à la chaîne alors qu'il fait tourner le moteur de sa Fiat Abarth 500, Biggio passe d'une maison de culture à l'autre du côté ouest de Moffat. Des barbelés imposants surmontent une grande partie de la clôture, tandis que des filets verts bloquent la vue vers l'intérieur.

Des panneaux avertissent de la surveillance électronique 24 heures sur 24 sur les lieux.

Biggio, un criminel autoproclamé qui a fait huit ans de prison pour marijuana, supervise 73 cultures sur 100 acres. 320 acres supplémentaires se trouvent au nord et à l'ouest, prêts pour les deuxième et troisième phases du développement de la zone 420.

Biggio vend des parcelles aux cultivateurs de cannabis, dont beaucoup vivent sur place dans des mobil-homes ou des camping-cars.

"Nous nous spécialisons dans les personnes qui n'ont pas tout l'argent et les investisseurs pour démarrer", a-t-il déclaré.

ÊCe sont des voitures de train antiques à ...
Helen H.Richardson, The Denver Post
Wagons de train dans la zone 420 le 20 avril 2022 à Moffat.
Il espère convertir quatre wagons de train d'époque qu'il a achetés dans la vallée - dont un Iowa Pacific et un St. Croix - en un salon de consommation, un restaurant et un studio pour les podcasts sur le cannabis.

Non pas que la vision de Biggio ne se soit pas concrétisée sans lutte. Premièrement, le terrain a dû être annexé à Moffat depuis le comté de Saguache lorsqu'il est devenu clair que le comté ne jouerait pas au ballon. Biggio est toujours en litige avec le comté sur le projet.

Maintenant, la zone 420 rencontre des problèmes d'alimentation électrique, ayant atteint le maximum de sa consommation d'énergie à partir de deux sous-stations électriques à proximité. Biggio est en négociation avec un autre fournisseur d'électricité pour voir s'il peut obtenir plus de jus.

"C'est notre mur de briques en ce moment", a-t-il déclaré.

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Helen H.Richardson, The Denver Post

Matt Litrenta, à gauche, et Mike Biggio, à droite, vérifient certaines de leurs plantes de cannabis à l'intérieur de Flower Factory dans la zone 420 le 20 avril 2022 à Moffat. En 2017, Biggio a lancé Area 420, un parc d'activités de 420 acres, avec son partenaire Whitney Justice, qui est zoné pour les cultures commerciales sous licence, les laboratoires de produits infusés de marijuana (MIP) et les installations de test et de recherche pour le cannabis récréatif et médical.

Jusqu'à présent, la volonté de Biggio de s'intégrer dans la communauté a été essentielle au succès de la zone 420, a-t-il déclaré. Il a siégé au conseil municipal pendant un mandat et n'a pas "manqué une réunion municipale depuis cinq ans".

"Je crois honnêtement que vous devez avoir un soutien total", a-t-il déclaré. « Nous avons tout fait devant la ville et c'était progressif. Si vous voulez vraiment obtenir de l'aide, cela ne se fera pas en un an.

Le greffier municipal par intérim, Matt Litrenta, a déclaré que Moffat perçoit en moyenne 10 000 $ par mois en recettes fiscales, dont la majeure partie provient des taxes d'accise générées dans la zone 420. La ville d'environ 100 habitants a maintenant plus d'un demi-million de dollars en réserves, il a dit.

Litrenta, qui possède une culture dans la zone 420, a déclaré qu'il était prévu de réorganiser le système d'eau de Moffat et de paver ses rues, ainsi que d'embellir son parc public. Un Dollar General a ouvert ses portes il n'y a pas si longtemps, ce qui permet aux résidents d'économiser 20 minutes de route pour Saguache ou 30 minutes de route pour Alamosa ou Center pour se procurer des provisions de base.

Les résidents de Hooper pourraient progressivement tirer un indice de ce qui se passe sur la route à Moffat et prendre une décision différente concernant les ventes de marijuana à l'avenir. Mais ils doivent le vouloir, a déclaré Biggio.

"J'aimerais qu'ils changent d'avis, mais si les gens ne le veulent pas, cela ne vaut pas la peine de faire des affaires là-bas", a-t-il déclaré.

Craig Wagner, propriétaire de WagnerÕs Trucks ...
Helen H.Richardson, The Denver Post
Craig Wagner, propriétaire de Wagner's Trucks and Tires, travaille sur le système de refroidissement d'un semi-remorque à l'extérieur de son magasin le 20 avril 2022 à Hooper. Le magasin de Wagner est l'une des dernières entreprises de Hooper à fournir de l'argent des impôts à la ville.

Pas bon pour les enfants
Barry Sullens, propriétaire de la culture de marijuana Kind Baron LLC dans le comté de Saguache, l'a découvert à la dure ce printemps. Il était le principal partisan de la légalisation des ventes de cannabis à Hooper, dans l'espoir d'y ouvrir un magasin et de l'utiliser comme base pour les livraisons dans toute la vallée.

"Hooper aurait été une ville à la pointe de la livraison", a déclaré Sullens, qui cultive du pot dans la vallée de San Luis depuis près d'une décennie.

Il savait que Hooper "a beaucoup de contraintes financières" et qu'un dispensaire pourrait établir une base fiscale solide pour la ville. Mais il a reconnu, avec un sourire, "ils ne sont pas prêts à sauter en avant".

Le producteur de marijuana Barry Sullens se tient dans ...
Helen H.Richardson, The Denver Post
Le cultivateur de cannabis Barry Sullens se tient devant l'hôtel de ville de Hooper le 20 avril 2022 à Hooper.

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Stella Cox, l'ancienne maire d'Ignacio, a déclaré qu'il y avait des choses plus importantes pour l'identité et le bien-être d'une ville que l'argent. Une mesure de pot dans la ville, à 30 minutes de route de Durango, a été vaincue le 5 avril par un total de 62 à 49.

"Cela peut rapporter de l'argent, mais il y aura un effet sur l'application de la loi et nous n'avons pas de centre de traitement ici", a déclaré Cox. « Ce n'était tout simplement pas une bonne situation pour les enfants et leur avenir. Nous n'avons tout simplement plus besoin de trafic de drogue dans notre communauté.

"C'est décourageant parce que l'argent parle et c'est ce que les gouvernements envisagent."

Bradley, du Marijuana Industry Group, a déclaré qu'il ne s'agissait pas seulement de revenus. Il y a un changement inexorable et généralisé en cours dans les attitudes du public envers le cannabis qui est peu susceptible de s'inverser.

Plus tôt ce mois-ci, la Chambre des représentants des États-Unis a voté en faveur de la dépénalisation de la marijuana au niveau fédéral . Bien que l'avenir du projet de loi au Sénat soit incertain, Bradley a déclaré que c'était un signal sans équivoque que la peur et la méfiance à l'égard de la marijuana refluaient à tous les niveaux.

« La direction dans laquelle se dirige l'État, le pays et même le monde est assez claire », a-t-il déclaré. "La stigmatisation s'estompe lentement."