AFP à Washington - juin 2009

Des grandes compagnies d'assurance-maladie et d'assurance-vie américaines, canadiennes et britanniques ont d'importants investissements dans des fabricants de tabac, selon une étude publiée hier dans une revue médicale aux États-Unis.

Ces compagnies détiennent au moins 4,4 milliards de dollars dans des groupes dont les filiales produisent des cigarettes, des cigares et du tabac à chiquer, selon le Dr Wesley Boyd, de la faculté de médecine de l'Université de Harvard, principal auteur de cette recherche parue dans le New England Journal of Medicine daté du 4 juin.

Le tabac, considéré comme la principale cause du cancer du poumon et comme un facteur de risque important pour les maladies cardio-vasculaires et les attaques cérébrales, est lié à 5,4 millions de décès annuellement dans le monde, selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS).

«Malgré des appels de la communauté médicale et d'autres pour rompre tout lien avec l'industrie du tabac, les assureurs continuent à placer leurs intérêts financiers au-dessus de celui de la santé publique, dénonce le Dr Boyd. Leur priorité est manifestement l'argent, pas le bien-être des gens.»

Ces chercheurs avaient pour la première fois révélé en 1995 dans le journal médical britannique The Lancet que les compagnies d'assurance étaient d'importants investisseurs dans les cigarettiers, dont ils détenaient de nombreuses actions.

«Bien qu'investir dans des groupes de tabac tout en vendant des assurances-maladie et assurances-vie puisse paraître étrange, ces compagnies ont trouvé le moyen de profiter des deux», souligne le Dr Boyd.

«Les assureurs excluent les fumeurs de leur couverture ou les font payer davantage, ce qui fait qu'ils sont gagnants dans les deux cas, alors que les fumeurs sont doublement perdants», a-t-il expliqué.

Selon les auteurs de cette étude, l'assureur américain Prudential Financial inc. détient 264,3 millions de dollars répartis dans trois fabricants américains de tabac, dont Reynold American (Camel, Pall Mall) ainsi que dans Philip Morris, qui produit les Marlboro.

L'assureur canadien Sun Life Financial inc. a un portefeuille d'actions de plus de 1 milliard de dollars dans deux groupes de tabac, dont 890 millions dans Philip Morris.

Enfin, le britannique Prudential Plc détient des investissements évalués à 1,38 milliard de dollars dans deux groupes cigarettiers, dont British American Tobacco, qui commercialise les cigarettes Kent et Lucky Strike.

L'étude détaille également les investissements substantiels dans le tabac des groupes américains Northwestern Mutual et de Massachusetts Mutual Life ainsi que de l'écossaise Standard Life Plc.

Le rapport est disponible à l'adresse Internet http://pnhp.org/tobacco/tobacco_article.pdf