L'importance du chanvre diminua quelque peu au XIX^e siècle, bien que les arbres n'aient remplacé le chanvre qu'à la fin des années 1800 comme source principale de papier. Le déclin du chanvre fut précipité par la venue des moteurs à vapeur, qui réduisit considérablement la demande de voile faites de canevas (toile de cannabis) dans le domaine maritime, ainsi que par l'invention de machines spécialisées qui ont permis de récolter la fibre de coton avec moins de travail manuel que le chanvre. Le XIX^e siècle a aussi vu naître les premiers échanges internationaux de substances qui altèrent les pensées (psychotropes).

Le commerce mondial de la drogue a commencé à prendre de l'ampleur durant le XIX^e siècle. Un des pionniers dans ce commerce fut la Grande-Bretagne, dont la suprématie de la flotte navale lui permettait de faire un commerce intensif du thé, de l'alcool, du tabac et de l'opium partout dans le monde.

Une manifestation de ce trafic de drogue était la West Indies Trading Company, qui était une compagnie de commerce britannique créée pour aider l'Inde à rembourser sa dette aux Britanniques en vendant de l'opium aux Chinois. Il faut ajouter à cela que la Chine possédait un monopole mondial sur le thé que les des millions d'Anglais buvaient quotidiennement. Vers 1820, le déficit commercial de l'Angleterre envers la Chine était catastrophique. Avec une campagne de propagande massive pour promouvoir l'utilisation de l'opium chez la population chinoise, celui-ci est rapidement devenu une drogue récréationnelle très populaire, ce qui permit de renflouer les coffres de Sa Majesté.

L'utilisation de l'opium sans cesse grandissante parmi la population chinoise a alarmé le gouvernement chinois, qui a finalement décidé de bannir son commerce. Cette action mit fin à un très lucratif marché pour les Britanniques. En 1839 la Grande-Bretagne prit donc les grands moyens et déclara la guerre aux Chinois pour maintenir le droit de vendre de l'opium. Une fois que les britanniques eurent gagné les deux Guerres de l'Opium, ils créèrent ce que les Chinois appellent « Traités inégaux », qui statuaient entre autres que la Chine devait payer tout les coûts de réparation, et qui concédaient aux Britanniques le port de Hong Kong.