des individus qui ont inondé la loterie en recrutant des personnes pour soumettre des demandes et ont ensuite proposé des contrats qui limitaient leurs profits et leur contrôle sur l'entreprise.

Cannabis
Les régulateurs du cannabis préoccupés par les pratiques prédatrices du programme d'équité sociale du Missouri

La majorité des licences de micro-entreprise révoquées sont liées à des groupes ou à des individus qui ont inondé la loterie en recrutant des personnes pour soumettre des demandes et ont ensuite proposé des contrats qui limitaient leurs profits et leur contrôle sur l'entreprise.
Par : Rebecca Rivas - 29 octobre 2024 05:55

La directrice de la Division de réglementation du cannabis, Amy Moore, a déclaré que son équipe partageait l'inquiétude concernant les pratiques prédatrices, et c'est pourquoi la division avait déjà émis des avertissements aux candidats (Rebecca Rivas/Missouri Independent).

Cynara Velazquez a fait la connaissance de Michael Halow au cours de l'été.

Velazquez est un organisateur de l'association californienne Cannabis Education Project, que le comté de San Diego a embauchée en mars pour mettre en œuvre son programme d'équité sociale sur le cannabis. Le groupe aide principalement les personnes emprisonnées pour cannabis à demander une licence pour vendre ou cultiver de la marijuana.

C'est ainsi que son équipe a rencontré Halow.

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Lors d'une des séances d'information du comté, les organisateurs ont vu Halow distribuer des cartes de visite, a-t-elle déclaré, qui menaient à un formulaire en ligne pour les candidats potentiels et qui ressemblaient au formulaire de candidature utilisé par le comté.

Velazquez apprit plus tard que Halow ou son frère Brandon appelaient les candidats et leur proposaient de les aider à naviguer dans le système en échange de 49 % des bénéfices potentiels de l'entreprise .

« Nous avons appelé tous les candidats » pour les prévenir, a déclaré Velazquez dans une interview au journal The Independent. Mais certains d’entre eux, a-t-elle ajouté, étaient déjà « tombés dans le piège ».

Le mois dernier, elle a lu un article dans The Independent sur un vétéran noir handicapé qui avait rempli un formulaire de demande de licence pour une micro-entreprise dans le Missouri et qui avait fini par signer un contrat avec Halow. Elle affirme qu'elle n'avait pas réalisé que le contrat visait à prendre le contrôle total et les bénéfices du dispensaire.

« Nous nous sommes dit : « Oh mon Dieu, ces types sont encore plus insidieux que nous le pensions » », a déclaré Velazquez.

Depuis que les électeurs du Missouri ont approuvé la marijuana récréative en 2022, les régulateurs de l'État ont utilisé un système de loterie pour attribuer 96 licences de microentreprises - un programme vendu aux électeurs comme un moyen d'aider les victimes de la guerre contre la drogue à prendre pied dans l'industrie en plein essor du cannabis.

Sur les 96 licences délivrées jusqu'à présent, 41 ont été révoquées ou risquent de l'être. Trois autres font l'objet d'une enquête.

La majorité de ces 44 licences sont liées à des groupes ou à des individus qui ont inondé la loterie en recrutant des personnes pour soumettre des demandes et en leur offrant ensuite des contrats qui limitaient leurs profits et leur contrôle de l'entreprise.

Halow, par exemple, est lié à plus de 700 des 3 600 demandes soumises à la loterie du Missouri depuis le début du programme. Il est associé à 22 licences accordées, mais chacune d'entre elles a été révoquée ou s'est vu refuser la certification au début du mois par la Division de la réglementation du cannabis.

Dans tous ces avis d’octobre de révocation en attente liés à Halow, la division a déclaré que le titulaire de licence avait conclu un accord qui aurait pour résultat que quelqu’un d’autre que le demandeur éligible « devienne propriétaire de cette licence et de 15 autres licences de microentreprise ».

Au total, les groupes qui ont inondé la loterie ont constitué environ 1 400 des 3 600 demandes soumises depuis le début du programme, ce qui signifie qu'ils ont représenté environ 40 % de ce qui a été versé à la loterie et qu'ils sont repartis avec près de 40 % des licences.

Les dirigeants de la NAACP du Missouri qualifient cette mesure d'« attaque prédatrice » contre le programme d'équité sociale de l'État en matière de cannabis, dont les électeurs voulaient permettre aux personnes marginalisées ou sous-représentées de participer au marché légal de la marijuana.

« Si un propriétaire de licence noir ne tire pas le maximum d’argent de son activité, il est privé de l’opportunité de créer une richesse générationnelle », a déclaré Adolphus Pruitt, président de la NAACP de la ville de Saint-Louis. « C’est l’objectif du programme de micro-entreprise. Et c’est ce qui est volé. »

La directrice de la Division de réglementation du cannabis, Amy Moore, a déclaré que son équipe partageait l'inquiétude concernant les pratiques prédatrices, et c'est pourquoi la division avait déjà émis des avertissements aux candidats.

« Nous diffusons beaucoup d’informations et d’avertissements sur les pratiques prédatrices » , a-t-elle déclaré, « parce que nous savons que cela se produit, et cela ne se produit pas seulement ici dans le Missouri. »

Au moment où les demandes parviennent aux régulateurs de l’État, « de nombreux accords ont été signés », a déclaré Moore. « Des transactions financières ont eu lieu. Je suis donc vraiment heureux que d’autres voix s’expriment également, de sorte qu’une partie de ces dommages pourrait peut-être être évitée et atténuée avant que nous en arrivions à la soumission des demandes à une agence gouvernementale. »

Dans un courriel adressé à The Independent, Halow a nié que ses actions soient prédatrices et a déclaré qu'il était transparent avec les candidats avec lesquels il a travaillé dans « un certain nombre d'États ».

« Les candidats font appel à moi pour la même raison que les gens font appel à des préparateurs de déclarations de revenus », a déclaré Halow. « Naviguer dans les documents gouvernementaux peut être une tâche ardue dans n’importe quelle situation. Je suis très fier des ressources et de l’expertise que je fournis à travers le pays… »

Halow a déclaré que le formulaire d'admission sur son site Web pour San Diego était un « outil de marketing » et « qu'il n'était pas destiné à imiter le processus officiel du comté ».

« En ce qui concerne les critiques concernant le fait de « submerger la loterie », il est important de reconnaître qu’un plus grand nombre de candidats est en fait le signe d’une plus grande participation à un programme gouvernemental », a-t-il déclaré, « ce qui est un résultat positif. »

La loi impose à l'État d'octroyer un total de 144 licences aux entrepreneurs défavorisés. Mais il n'existe pas de date butoir précise pour atteindre cet objectif, a précisé M. Moore.

Pruitt estime que la division doit réévaluer les règles régissant le processus de demande pour « résoudre le problème », même si cela signifie un retard dans la délivrance de la prochaine série de licences. Une courte pause, a-t-il déclaré, pourrait également donner à la NAACP et à d'autres dirigeants communautaires l'occasion d'essayer de créer des voies d'accès au capital d'entreprise afin que les propriétaires d'entreprises ne soient pas aussi vulnérables aux pratiques prédatrices.

« C'est une question très simple qui a une réponse simple pour moi », a déclaré Pruitt. « Ou préférez-vous continuer à essayer d'attraper tous ceux qui roulent trop vite ? »

Plus de la moitié non certifiée

Amy Moore, à droite, directrice de la Division de la réglementation du cannabis du Missouri, s'entretient avec les participants au sommet de la National Cannabis Industry Association le 28 mars à Saint-Louis (Rebecca Rivas/Missouri Independent).

L’État a délivré sa première série de 48 licences de microentreprises l’année dernière.

Ces candidats ont été sélectionnés parmi 1 600 candidatures, puis la division a vérifié qu'ils répondaient aux qualifications de base, notamment avoir un faible revenu, une accusation de marijuana non violente à leur dossier, être un ancien combattant handicapé ou vivre dans un code postal à faible revenu.

Mais l’obtention de la licence n’est en fait que le début du processus de vérification.

Les titulaires de licence doivent ensuite se soumettre à une enquête rigoureuse de 60 jours sur tous les accords financiers et opérationnels pour s'assurer que la licence continuera d'être détenue majoritairement et exploitée par une personne éligible, comme l'exige la constitution de l'État.

Après les enquêtes menées l’année dernière, la division a fini par émettre 11 avis de révocation en attente.

Les titulaires de licence ont eu quelques mois pour répondre aux préoccupations de la division, mais finalement, les six licences liées à Halow ont été révoquées - ainsi que deux liées à un groupe basé au Michigan - car ils ne pouvaient pas prouver que l'entreprise serait dirigée par une personne éligible.

Ces révocations étaient une tentative de la division d'empêcher ce que certains experts juridiques ont appelé des « façades », ou des arrangements dans lesquels les bénéfices et la propriété n'allaient pas à des personnes que les régulateurs avaient certifiées éligibles.

« La plupart des gens ont réagi à notre révocation en disant qu’il s’agissait d’une mesure très forte et que les raisons pour lesquelles nous l’avions prise étaient très claires », a déclaré Moore. « Il semble donc que cela n’ait pas eu l’impact que nous espérions. »

En juillet, la division a accordé 57 licences supplémentaires aux microentreprises. Mais après une enquête de 60 jours qui s'est achevée plus tôt ce mois-ci, les régulateurs ont envoyé 32 avis de révocation imminente.

Ce tableau a été inclus dans le cadre d'un rapport du 10 octobre du directeur des capitaux propres de la Division de la réglementation du cannabis sur son examen de l'éligibilité des licences de microentreprise. (Avec l'aimable autorisation de la Division de la réglementation du cannabis).

La moitié des 32 lettres de révocation en attente ont été adressées à des titulaires de licence liés à Halow.

Mais la stratégie de Halow n’est pas unique. Les résultats ne le sont pas non plus.

L'année dernière, The Independent a révélé qu'une société basée au Michigan appelée Cana Zoned recrutait des personnes sur Craigslist pour participer à la loterie de licences d'équité sociale du Missouri en utilisant des contrats les obligeant à abandonner éventuellement tout contrôle - et tout profit.

La société a obtenu deux licences de dispensaire en octobre dernier et toutes deux ont été révoquées plus tôt cette année, bien que la société fasse appel de cette décision.

Malgré ces révocations, Canna Zoned s'est vu attribuer une autre licence par le biais de la loterie de juillet et a de nouveau reçu un avis de révocation imminente ce mois-ci.

John Payne a également reçu ce mois-ci six avis de révocation en attente pour des licences pour lesquelles il est le contact désigné. Payne a dirigé la campagne pour la légalisation du cannabis récréatif en 2022 et est lié à près de 500 demandes et 12 licences depuis le lancement du programme.

Mais Payne a été critiqué ces derniers mois après que The Independent a révélé que pour certains candidats, il avait recruté des Missouriens éligibles et leur avait fait signer un contrat de 47 pages qui lui donnerait finalement, ainsi qu'à ses partenaires, 90,1 % des bénéfices et le contrôle majoritaire de l'entreprise.

Bien qu'ils ne possèdent qu'une fraction de l'entreprise, les candidats devraient, en vertu de la loi de l'État, assumer la plus grande partie de l'examen réglementaire. S'ils souhaitent un jour se retirer de l'affaire, ils devraient payer des frais de près d'un million de dollars.

En plus des six avis de révocation en attente ce mois-ci, trois licences actuelles liées à Payne font l'objet d'une enquête de la part des régulateurs de l'État. Selon les documents relatifs à ces trois dossiers , la division s'est demandée si la personne éligible qui a soumis la demande continuerait d'être le propriétaire majoritaire et l'exploitant de l'entreprise.

« Il n’est certainement pas dans l’intérêt des individus, ni dans l’intérêt du programme ou de la mise en œuvre de la loi de délivrer des licences à chaque fois et de faire des avis de révocation en attente pour plus de la moitié d’entre elles », a déclaré M. Moore. « Nous réfléchissons donc aux changements que nous devons apporter. »

Les avis ont triplé par rapport à l'année dernière

Roz McCarthy, PDG et fondatrice de l'organisation nationale Minorities for Medical Marijuana, a déclaré qu'il était troublant que le nombre d'avis de révocation en attente émis par la division ait triplé entre la première série de licences il y a un an et la deuxième série cette année.

La division ou un comité législatif, a-t-elle déclaré, devrait organiser une réunion publique pour recueillir les commentaires des résidents et des experts en équité sociale sur la manière de résoudre le problème.

Les régulateurs du Missouri étudient plusieurs solutions, a déclaré Moore à The Independent. Cependant, nombre d'entre elles nécessiteraient un changement dans les règles administratives de l'État, ce qui nécessiterait une audience publique devant un comité législatif pour approbation. Cela retarderait également une troisième série de licences, a-t-elle déclaré.

L'une des nouvelles exigences possibles consisterait à demander aux candidats de suivre une formation en ligne portant sur les pratiques prédatrices, a déclaré M. Moore.

« Ce genre d’efforts pédagogiques en amont est très utile pour les personnes intéressées », a déclaré Moore. « Il s’agirait probablement d’un élément parmi d’autres. »

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Velazquez a déclaré que le comté de San Diego exigera désormais probablement que les personnes éligibles soumettent la demande elles-mêmes, et non par l'intermédiaire d'un consultant, afin de mettre un terme aux pratiques prédatrices.

Velazquez dit qu'elle ne veut pas que la Californie suive les traces du programme d'équité sociale de l'Arizona - où les actions de Halow ont également été critiquées . Le chef de la majorité du Sénat de l'Arizona, Sonny Borrelli, un républicain, a parlé de l'impact de Halow et d'autres investisseurs sur le programme de l'État lors d'une audience du comité législatif en février.

« Nous avons maintenant ici en Arizona » , a - t -il déclaré, « une situation où 24 des 26 licences d’ équité sociale sont désormais entièrement contrôlées par des entreprises ou des personnes qui n’appartiennent pas à ces groupes spéciaux pour obtenir cette licence. »

Borrelli a proposé une loi visant à restituer ces licences à leurs propriétaires d'origine, alléguant que des investisseurs privés et des sociétés de cannabis ont utilisé des tactiques prédatrices pour en prendre le contrôle. La loi a été adoptée par le Sénat de l'Arizona, mais n'a pas été soumise au vote de la Chambre des représentants.

Selon McCarthy, les programmes d’équité sociale liés au cannabis à l’échelle nationale visent en grande partie à offrir des opportunités commerciales aux personnes qui résident dans des zones hautement surveillées où le cannabis a été criminalisé.

Un contrat dans lequel un candidat ne reçoit que 9 % ou aucun bénéfice de l’entreprise est « tellement injuste », a-t-elle déclaré.

« Les gens vont prendre en charge la souffrance de notre communauté, puis la transformer et créer une entreprise autour d'elle », a déclaré McCarthy. « Ils le font sous couvert d'équité, mais c'est un mensonge. »

32 avis de révocation en attente
Vente en gros de microentreprises

Drama Dunes LLC, MBW000035
Couper l'herbe LLC, MBW000037
Voyage au soleil verdoyant LLC, MBW000039
Fallout 170, MBW000040
Cobalt Start Voyager, MBW000041
Chance infinie LLC, MBW000046
Méchants bleus, MBW000048
André Venne, MBW000052
Platine Craft, MBW000053
Travis Dickens, MBW000057
MicroLegacy, MBW000058
Clifton Cannabis LLC, MBW000060
MB Doinks LLC, MBW000061
Individuel, MBW000063
Individuel, MBW000065
Dispensaire pour microentreprises

Millenium Retail LLC, MBD000020
Idyll Zone LLC, MBD000022
Individuel, MBD000023
Pack Premium LLC, MBD000024
Oasis verte LLC, MBD000026
Individuel, MBD000027
Captured Crescents LLC, MBD000029
Farm Fantasies LLC, MBD000030
Vierge Vermillon, MBD000031
Individuel, MBD000032
Le Club Chronique LLC, MBD000033
Potent Pals LLC, MBD000034
Laboratoires Pure Leaf LLC, MBD000037
Xylo Gleam LLC, MBD000038
Groupe Euphoria LLC, MBD000039
Individuel, MBD000040
Danseurs Divergents LLC, MBD000041