le prix du gramme au moment de la légalisation était d’environ 10 $, mais il a depuis chuté à 2 $ et 3 $.
Cet effondrement des prix a également puni le marché illicite, et Keating a entendu des histoires de criminels achetant sur le marché légal et revendant ensuite sur le marché noir.

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D’importants investissements dans la production de Terre-Neuve-et-Labrador sont partis en fumée

Terry Roberts · CBC News (en anglais seulement) · Publié : 09 avr. 2024 04 :30 HAE | Dernière mise à jour : 9 avril
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Brian Keating holds bags of cannabis.

Brian Keating est le chef de la direction d’Argentia Gold, une usine de production de cannabis inactive située dans le port d’Argentia. Après des mois de lourdes pertes, l’usine a cessé sa production plus tôt cette année. Ici, Keating détient une partie du cannabis produit à l’usine. (Crédit : Terry Roberts/CBC)

Alors que Brian Keating retire le couvercle en plastique d’un petit récipient de stockage de cannabis, une odeur âcre d’herbes flotte rapidement dans toute la pièce.

« C’est de la qualité », a déclaré Keating, se référant aux bourgeons très puissants alors qu’il agitait sa main au-dessus du récipient.

Ce cannabis, cependant, n’est pas à vendre.

Ces échantillons, destinés à l’entreposage obligatoire, conformément aux règles de Santé Canada, sont tout ce qui reste d’une entreprise commerciale coûteuse dans la péninsule d’Avalon, à Terre-Neuve, qui est littéralement partie en fumée.

« Les échos sont assourdissants », a déclaré Keating, déçu, alors qu’il traversait l’installation de production de cannabis d’Argentia Gold, située à l’intérieur d’un vaste bâtiment de l’époque de la Seconde Guerre mondiale au port d’Argentia.

Une récolte dorée promise, ajoute-t-il, s’est transformée en un échec majeur.

Une vache à lait cannabique

M. Keating est chef de la direction d’Argentia Gold, qui a été créée il y a trois ans par un homme d’affaires floridien aux poches profondes, Bill Higgs. M. Keating a déclaré que M. Higgs avait investi près de 16 millions $ de son propre argent pour établir Argentia Gold, dans l’espoir de tirer profit de ce que beaucoup considéraient comme une vache à lait pour le cannabis.

L’argent de Hicks a été utilisé pour convertir un bâtiment autrefois utilisé par l’armée américaine comme réfectoire, théâtre, zone de loisirs et casino en une plante de cannabis ressemblant à une forteresse entourée d’une solide clôture à mailles de chaîne surmontée de barbelés.

cannabis plants growing under the lights
Des plants de cannabis poussent sous les lumières de l’usine Atlantic Cultivation à St. John’s. (Crédit : Terry Roberts/CBC)

Mais Argentia Gold est maintenant un exemple flagrant et coûteux d’un redimensionnement de l’industrie légale du cannabis au Canada, qui a connu une série de hauts et de bas depuis la légalisation en octobre 2018.

Des entrepreneurs et des investisseurs enthousiastes comme Blaine Higgs ont investi des milliards de dollars dans l’industrie canadienne, mais Argentia Gold n’est pas la référence en matière d’effondrement du cannabis à Terre-Neuve-et-Labrador.

Cette distinction douteuse revient à une entreprise ontarienne appelée Canopy Growth, qui a investi près de 100 millions de dollars dans une énorme usine de production de cannabis dans la région de White Hills, à St. John’s, mais qui a mis fin au projet il y a plus de trois ans avant de mettre un seul kilogramme de cannabis sur le marché.

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Brian Keating, chef de la direction d’Argentia Gold, avait de grands espoirs lorsque l’entreprise s’est lancée dans le jeu du cannabis. Mais elle a commencé à perdre 200 000 $ par mois et, en janvier, elle a licencié tous ses employés, sauf deux. Keating a déclaré à Terry Roberts de la CBC qu’il y avait trop de coûts qui les ont mis dans le rouge.

C’est parce que tous ces investissements et ces capacités ont conduit à une offre excédentaire et à une chute des prix. Les producteurs comme Argentia Gold ont également subi les effets de ce qu’ils décrivent comme des réglementations strictes en matière de production, de distribution et de vente au détail, ainsi que d’une taxation élevée et d’une concurrence continue du marché noir traditionnel.

Ainsi, au lieu de produire entre 2 000 et 3 000 kilogrammes de cannabis par cycle de culture et d’employer environ deux douzaines de personnes, Argentia Gold a maintenant fermé ses portes. Les salles de culture ont été démantelées, et les 180 caméras – qui font partie d’un système de sécurité de près d’un million de dollars – surveillent les couloirs et les salles à manger vides et les systèmes mécaniques, électriques et informatiques de pointe.

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Chris Crosbie est le chef de l’exploitation d’Atlantic Cultivation, une entreprise de cannabis de St. John’s qui cultive, transforme et vend au détail des produits du cannabis. L’entreprise propose quelque 450 produits et emploie près de 200 travailleurs. (Crédit : Terry Roberts/CBC)

M. Keating a déclaré que M. Higgs avait une vision qui comprenait des emplois à long terme pour un maximum de 100 employés, mais qu’il a finalement été forcé de réduire ses énormes pertes.

« Maintenant, il se sent mal pour chaque employé qu’il a laissé partir », a déclaré Keating.

Perdre 200 000 $ par mois

M. Keating s’est joint à Argentia Gold dans l’espoir d’arrêter l’hémorragie financière d’environ 200 000 $ par mois et de sauver l’entreprise, mais il admet que ce fut une bataille difficile, avec beaucoup d’erreurs en cours de route.

« Je suppose que la meilleure chose à dire est que la diligence raisonnable sur la gestion d’une installation comme celle-ci n’a probablement pas fait l’objet de recherches approfondies », a déclaré Keating.

Le dernier clou dans le cercueil du cannabis pour Argentia Gold est survenu à la fin de l’année dernière lorsqu’une transaction de 10 millions de dollars américains visant à vendre le bâtiment à une entreprise d’aquaculture ne s’est pas matérialisée, après qu’Argentia Gold ait liquidé de grandes quantités de produits du cannabis à des prix de sous-sol.

Argentia Gold a cessé de produire du cannabis en janvier, a mis à pied tous ses employés sauf deux et est maintenant impliquée dans une bataille judiciaire avec l’acheteur potentiel de l’immeuble.

« Nous sommes vraiment en mode panique et nous sommes dans une impasse financière », a déclaré Keating.

Deux producteurs encore debout
La fermeture d’Argentia Gold signifie qu’il ne reste plus que deux producteurs de cannabis à Terre-Neuve-et-Labrador.

Il s’agit de la culture de l’Atlantique à St. John’s et de l’Oceanic Releaf dans la péninsule de Burin. Les deux entreprises exploitent également une chaîne de magasins de vente au détail de cannabis dans toute la province et travaillent fort pour maintenir leurs résultats financiers face à la chute des prix et à une taxe d’accise fédérale controversée qui s’élève à environ 1 $ le gramme, soit 10 % du prix de vente d’un producteur.

Les producteurs se sont plaints d’être surtaxés et surréglementés, tout en essayant de concurrencer le marché noir non autorisé.

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Ces cigarettes de cannabis roulées sont une façon traditionnelle et largement reconnue de profiter du cannabis. Cette marque, appelée Tantalus, appartient à Atlantic Cultivation, une entreprise de St. John’s. (Crédit : Terry Roberts/CBC)

« La part de mon chiffre d’affaires consacrée au fardeau fiscal réglementaire est beaucoup plus élevée dans cette industrie que celle du tabac et de l’alcool », a déclaré Chris Crosbie, chef de l’exploitation d’Atlantic Cultivation.

M. Crosbie s’attend à ce que 40 % des producteurs fassent faillite au cours des 12 prochains mois, alors que le gouvernement fédéral commence à sévir contre les entreprises qui sont en retard dans leurs impôts.

« C’est certainement l’année où il y aura un redimensionnement de l’ensemble de l’industrie, et nous le voyons déjà », a-t-il déclaré.

Enfin enregistrer un bénéfice

Atlantic Cultivation est une coentreprise de 29 millions de dollars créée par les familles Crosbie, Hickman et Collingwood, trois familles d’entrepreneurs bien connues et multigénérationnelles de Terre-Neuve-et-Labrador.

Chris Crosbie croit qu’Atlantic Cultivation sera l’un des survivants, affirmant que l’entreprise a enregistré son tout premier bénéfice au cours des derniers mois et qu’elle emploie maintenant près de 200 travailleurs.

« Nous construisons une entreprise vieille de 100 ans. Nous ne dépendons pas de la réforme de la taxe d’accise », a déclaré M. Crosbie.

M. Crosbie félicite les organismes de réglementation de Terre-Neuve-et-Labrador d’avoir permis aux entreprises d’intégrer verticalement leurs activités, ce qui signifie que des entreprises comme Atlantic Cultivation et Oceanic Releaf peuvent produire du cannabis et des produits à base de cannabis et les vendre par l’intermédiaire d’une chaîne de magasins de détail. Ce n’est pas le cas dans d’autres provinces, a-t-il dit.

« Nous avons une marge de gros du producteur, puis une marge de détail. Et lorsque vous combinez ces éléments, cela devient une entreprise très saine », a-t-il déclaré.

Pendant ce temps, l’organisme de surveillance de l’industrie a déclaré que l’industrie du cannabis avait parcouru un long chemin depuis 2018, avec près de 60 détaillants de cannabis autorisés opérant maintenant dans la province.

Bruce Keating est président et chef de la direction de la Société des alcools de Terre-Neuve-et-Labrador, qui est responsable de la Loi sur le contrôle du cannabis. Selon lui, les ventes au détail dans la province approcheront les 90 millions de dollars pour l’exercice 2023-24, ce qui représente environ le quart du total des ventes d’alcool.

« C’est en train de devenir une industrie importante dans la province », a déclaré M. Keating, de la NLC, qui n’a aucun lien de parenté avec Brian Keating. Il a ajouté que les ventes ont été accélérées par l’approbation des produits de vapotage du cannabis à la fin de 2022.

L’un des objectifs de la légalisation était de cibler l’industrie illégale du cannabis, et Keating a déclaré que cet objectif était atteint, avec environ 81 % du marché du cannabis maintenant approvisionné par des moyens légaux.

« C’est un bond en avant spectaculaire en termes de capture du marché illégal », a-t-il déclaré

La baisse des prix et le lourd fardeau fiscal entraîneront des faillites de l’industrie du cannabis, prévient le producteur
Mais Bruce Keating admet que le tableau n’est pas aussi rose du côté de la production, où un flot de producteurs autorisés a créé ce qu’il appelle une « véritable saturation du marché ».

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Bruce Keating est président et chef de la direction de la Société des alcools de Terre-Neuve-et-Labrador, qui est responsable de la Loi sur la réglementation des alcools et de la Loi sur le contrôle du cannabis. (Crédit : Terry Roberts/CBC)

Il a dit que le prix du gramme au moment de la légalisation était d’environ 10 $, mais qu’il a depuis chuté à 2 $ et 3 $.

« Ce n’est clairement pas le modèle économique dans lequel ils pensaient s’engager », a déclaré Keating.

Cet effondrement des prix a également puni le marché illicite, et Keating a entendu des histoires de criminels achetant sur le marché légal et revendant ensuite sur le marché noir.

« C’est un changement radical », a-t-il déclaré.

Bruce Keating convient que le déséquilibre du côté de la production se corrige de lui-même, et il croit qu’Atlantic Cultivation et Oceanic Releaf ont atteint un « point de stabilité » dans leurs opérations.

« Ils sont bien positionnés, je pense, pour réussir », a-t-il déclaré.

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