Aux États-Unis, les prisonniers font partie d’une main-d’œuvre cachée liée à des centaines de marques alimentaires populaires

le travail carcéral américain s’est transformé en un empire de plusieurs milliards de dollars
certaines marchandises sont exportées, y compris vers des pays dont les produits ont été bloqués aux États-Unis pour avoir recours au travail forcé ou à la prison.

Aux États-Unis, les prisonniers font partie d’une main-d’œuvre cachée liée à des centaines de marques alimentaires populaires

Par ROBIN McDOWELL et MARGIE MASON, Associated Press
Publié : 4 février 2024, 6 :02am

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Sur cette photo de 1973, trois gardes secouent et fouillent le corps d’un prisonnier et de l’unité Cummins du département des services correctionnels de l’Arkansas à Grady, dans l’Arkansas. La période de location des condamnés, qui s’est officiellement terminée en 1928, a contribué à tracer la voie vers le complexe carcéral-industriel moderne de l’Amérique. L’incarcération n’était pas seulement utilisée à des fins de punition ou de réhabilitation, mais aussi à des fins lucratives. (Crédit : Bruce Jackson via AP) Galerie de photos

ANGOLA, Louisiane - Un chemin caché vers les tables des restaurants américains commence ici, à une source improbable - une ancienne plantation d’esclaves du Sud qui est maintenant la plus grande prison à sécurité maximale du pays.

Des camions banalisés remplis de bétail élevé en prison sortent du pénitencier de l’État de Louisiane, où les hommes sont condamnés aux travaux forcés et forcés de travailler, pour quelques centimes de l’heure ou parfois rien du tout. Après avoir parcouru une route de campagne jusqu’à une maison de vente aux enchères, les vaches sont achetées par un éleveur local, puis suivies par l’Associated Press sur 600 miles jusqu’à un abattoir du Texas qui alimente les chaînes d’approvisionnement de géants comme McDonald’s, Walmart et Cargill.

Des réseaux complexes et invisibles, comme celui-ci, relient certaines des plus grandes entreprises alimentaires du monde et des marques les plus populaires aux emplois effectués par des prisonniers américains à l’échelle nationale, selon une vaste enquête de deux ans de l’AP sur le travail en prison qui a lié des centaines de millions de dollars de produits agricoles à des produits vendus sur le marché libre.

Ils font partie des travailleurs les plus vulnérables d’Amérique. S’ils refusent de travailler, certains peuvent compromettre leurs chances d’obtenir une libération conditionnelle ou faire face à des sanctions telles que l’isolement cellulaire. De plus, ils sont souvent exclus des protections garanties à presque tous les autres travailleurs à temps plein, même lorsqu’ils sont gravement blessés ou tués au travail.

Les marchandises produites par ces prisonniers se retrouvent dans les chaînes d’approvisionnement d’une gamme vertigineuse de produits que l’on trouve dans la plupart des cuisines américaines, des céréales Frosted Flakes aux hot-dogs Ball Park en passant par la farine Gold Medal, le Coca-Cola et le riz Riceland. Ils sont sur les étagères de pratiquement tous les supermarchés du pays, y compris Kroger, Target, Aldi et Whole Foods. Et certaines marchandises sont exportées, y compris vers des pays dont les produits ont été bloqués aux États-Unis pour avoir recours au travail forcé ou à la prison.

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De nombreuses entreprises qui achètent directement dans les prisons enfreignent leurs propres politiques contre l’utilisation de cette main-d’œuvre. Mais c’est tout à fait légal, remontant en grande partie à la nécessité de la main-d’œuvre pour aider à reconstruire l’économie brisée du Sud après la guerre civile. Inscrits dans la Constitution par le 13e amendement, l’esclavage et la servitude involontaire sont interdits – sauf en punition d’un crime.

Cette clause est actuellement contestée au niveau fédéral, et les efforts visant à supprimer un langage similaire des constitutions des États devraient atteindre le vote dans une douzaine d’États cette année.

Certains prisonniers travaillent sur le même sol de plantation où les esclaves récoltaient le coton, le tabac et la canne à sucre il y a plus de 150 ans, certaines images d’aujourd’hui ressemblant étrangement au passé. En Louisiane, qui a l’un des taux d’incarcération les plus élevés du pays, les hommes qui travaillent sur la « ligne de ferme » se penchent encore sur les cultures qui s’étendent au loin.

Willie Ingram a tout cueilli, du coton au gombo, au cours de ses 51 années passées dans le pénitencier d’État, mieux connu sous le nom d’Angola.

Pendant son séjour dans les champs, il était surveillé par des gardes armés à cheval et se souvient d’avoir vu des hommes, travaillant avec peu ou pas d’eau, s’évanouir par une chaleur à trois chiffres. Certains jours, a-t-il dit, les travailleurs jetaient leurs outils en l’air pour protester, même s’ils en connaissaient les conséquences potentielles.

« Ils arrivaient, peut-être quatre dans le camion, des boucliers sur le visage, des matraques, et ils vous battaient juste là dans le champ. Ils vous ont battu, menotté et battu à nouveau », a déclaré Ingram, qui a été condamné à la prison à vie après avoir plaidé coupable d’un crime qu’il a déclaré ne pas avoir commis. On lui a dit qu’il purgerait 10 ans et demi et éviterait une éventuelle peine de mort, mais ce n’est qu’en 2021 qu’un juge compatissant l’a finalement libéré. Il avait 73 ans.

Le nombre de personnes derrière les barreaux aux États-Unis a commencé à monter en flèche dans les années 1970, juste au moment où Ingram est entré dans le système, frappant de manière disproportionnée les personnes de couleur. Aujourd’hui, avec environ 2 millions de personnes enfermées, le travail carcéral américain de tous les secteurs s’est transformé en un empire de plusieurs milliards de dollars, s’étendant bien au-delà des images classiques de prisonniers estampillant des plaques d’immatriculation, travaillant dans des équipes de voirie ou luttant contre les incendies de forêt.

Bien que presque tous les États aient un programme d’agriculture, l’agriculture ne représente qu’une petite fraction de l’ensemble de la main-d’œuvre carcérale. Pourtant, une analyse des données recueillies par l’AP dans les établissements correctionnels du pays a retracé près de 200 millions de dollars de ventes de produits agricoles et de bétail aux entreprises au cours des six dernières années – un chiffre conservateur qui n’inclut pas des dizaines de millions de dollars supplémentaires de ventes à des entités étatiques et gouvernementales. La plupart des données fournies étaient incomplètes, bien qu’il soit clair que les revenus les plus importants provenaient des opérations tentaculaires dans le Sud et de la location de prisonniers à des entreprises.

Les responsables des services correctionnels et d’autres partisans font remarquer que tout le travail n’est pas forcé et que les emplois en prison permettent aux contribuables d’économiser de l’argent. Par exemple, dans certains cas, la nourriture produite est servie dans les cuisines des prisons ou donnée à ceux qui en ont besoin à l’extérieur. Ils affirment également que les travailleurs acquièrent des compétences qui peuvent être utilisées lorsqu’ils sont libérés et qu’on leur donne un but, ce qui pourrait aider à prévenir les récidives. Dans certains endroits, cela permet également aux prisonniers de réduire leur peine. Et les emplois fournissent un moyen de rembourser une dette à la société, disent-ils.

Bien que la plupart des critiques ne croient pas que tous les emplois devraient être éliminés, ils disent que les personnes incarcérées devraient être payées équitablement, traitées humainement et que tout travail devrait être volontaire. Certains font remarquer que même lorsque les gens reçoivent une formation spécialisée, comme la lutte contre les incendies, leur casier judiciaire peut rendre presque impossible l’embauche à l’extérieur.

« Ils ne sont en grande partie pas rémunérés, ils sont forcés de travailler, et ce n’est pas sûr. Ils n’acquièrent pas non plus les compétences qui les aideront lorsqu’ils seront libérés », a déclaré la professeure de droit Andrea Armstrong, experte du travail carcéral à l’Université Loyola de la Nouvelle-Orléans. « Cela soulève la question de savoir pourquoi nous forçons encore les gens à travailler dans les champs. »

UNE MAIN-D’ŒUVRE DE L’OMBRE AVEC PEU DE PROTECTIONS

En plus de bénéficier d’une main-d’œuvre fiable et bon marché, les entreprises bénéficient parfois de crédits d’impôt et d’autres incitatifs financiers. De plus, les travailleurs incarcérés ne sont généralement pas couverts par les protections les plus élémentaires, y compris l’indemnisation des accidents du travail et les normes de sécurité fédérales. Dans de nombreux cas, ils ne peuvent pas déposer de plaintes officielles concernant les mauvaises conditions de travail.

Ces prisonniers travaillent souvent dans des industries où il y a de graves pénuries de main-d’œuvre, effectuant certains des travaux les plus sales et les plus dangereux du pays.

L’AP a passé au crible des milliers de pages de documents et s’est entretenue avec plus de 80 personnes actuellement ou anciennement incarcérées, y compris des hommes et des femmes condamnés pour des crimes allant du meurtre au vol à l’étalage, en passant par la rédaction de chèques sans provision, le vol ou d’autres actes illégaux liés à la consommation de drogue. Certains ont été condamnés à de longues peines pour des infractions non violentes parce qu’ils avaient déjà été condamnés, tandis que d’autres ont été libérés après avoir prouvé leur innocence.

Les journalistes ont trouvé des personnes blessées ou mutilées au travail, et ont également interviewé des femmes qui ont été harcelées ou abusées sexuellement, parfois par leurs superviseurs civils ou les agents correctionnels qui les supervisaient. Bien qu’il soit souvent presque impossible pour les personnes impliquées dans des accidents du travail d’intenter des poursuites, l’AP a examiné des dizaines de cas qui ont réussi à se frayer un chemin dans le système judiciaire. Les journalistes se sont également entretenus avec des membres des familles des prisonniers qui ont été tués.

L’un d’entre eux était Frank Dwayne Ellington, qui a été condamné à la prison à vie avec possibilité de libération conditionnelle après avoir volé le portefeuille d’un homme sous la menace d’une arme à feu – un résultat de la loi sur les délinquants d’habitude de l’Alabama. En 2017, Ellington, 33 ans, nettoyait une machine près de la « ligne d’abattage » du poulet à Ashland chez Koch Foods – l’une des plus grandes entreprises de transformation de volaille du pays – lorsque ses dents tourbillonnantes ont attrapé son bras et l’ont aspiré à l’intérieur, lui écrasant le crâne. Il est mort sur le coup.

Au cours d’une bataille juridique de plusieurs années, Koch Foods a d’abord fait valoir qu’Ellington n’était pas techniquement un employé, puis a déclaré que sa famille devrait être empêchée de déposer une plainte pour décès injustifié parce que l’entreprise avait payé ses frais funéraires. L’affaire a finalement été réglée dans des conditions non divulguées. L’Administration de la sécurité et de la santé au travail a infligé à l’entreprise une amende de 19 500 dollars, affirmant que les travailleurs n’avaient pas reçu de formation adéquate et que ses machines n’étaient pas équipées de gardes de sécurité inadéquats.

« C’est l’enfant de quelqu’un, c’est le père de quelqu’un, c’est l’oncle de quelqu’un, c’est la famille de quelqu’un », a déclaré la mère d’Ellington, Alishia Powell-Clark. « Oui, ils ont mal agi, mais ils en paient le prix. »

L’AP a découvert que le travail pénitentiaire américain fait partie des chaînes d’approvisionnement des marchandises expédiées dans le monde entier par l’intermédiaire de sociétés multinationales, y compris vers des pays qui ont été frappés d’interdictions d’importation par Washington ces dernières années. Par exemple, les États-Unis ont bloqué les expéditions de coton en provenance de Chine, l’un des principaux fabricants de vêtements populaires, parce qu’il a été produit par le travail forcé ou par des prisonniers. Mais les récoltes récoltées par les prisonniers américains sont entrées dans les chaînes d’approvisionnement des entreprises qui exportent vers la Chine.

Alors que le travail pénitentiaire s’infiltre dans les chaînes d’approvisionnement de certaines entreprises par l’intermédiaire de fournisseurs tiers à leur insu, d’autres achètent directement. Des négociants en matières premières gigantesques qui sont essentiels à l’alimentation du monde comme Cargill, Bunge, Louis Dreyfus, Archer Daniels Midland et Consolidated Grain and Barge – qui affichent ensemble des revenus annuels de plus de 400 milliards de dollars – ont ces dernières années ramassé des millions de dollars de soja, de maïs et de blé directement dans les prisons, qui concurrencent les agriculteurs locaux.

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L’AP a contacté les entreprises qu’elle a identifiées comme ayant des liens avec le travail carcéral, mais la plupart n’ont pas répondu.

Cargill a reconnu avoir acheté des produits dans des fermes pénitentiaires du Tennessee, de l’Arkansas et de l’Ohio, affirmant qu’ils ne représentaient qu’une petite fraction du volume global de l’entreprise. Il a ajouté que « nous sommes maintenant en train de déterminer les mesures correctives appropriées ».

McDonald’s a déclaré qu’il enquêterait sur les liens avec une telle main-d’œuvre, tandis qu’Archer Daniels Midland et General Mills, qui produit de la farine Gold Medal, ont souligné que leurs politiques en place restreignaient les fournisseurs de recourir au travail forcé. Whole Foods a répondu catégoriquement : « Whole Foods Market n’autorise pas l’utilisation de la main-d’œuvre carcérale dans les produits vendus dans nos magasins. »

Bunge a déclaré qu’elle avait vendu toutes les installations qui s’approvisionnaient auprès des services correctionnels en 2021, de sorte qu’elles « ne font plus partie de l’empreinte de Bunge ».

Dairy Farmers of America, une coopérative qui se présente comme le premier fournisseur de lait cru au monde, a déclaré que, bien qu’elle s’approvisionnât dans les établissements correctionnels, elle n’avait plus qu’une seule « laiterie membre » dans une prison, la majeure partie de ce lait étant utilisée à l’intérieur.

Pour comprendre le travail dans les prisons et le mouvement complexe des produits agricoles, l’AP a recueilli des informations auprès des 50 États, par le biais de demandes de documents publics et de demandes de renseignements aux services correctionnels. Les reporters ont également sillonné le pays, suivant des camions transportant des récoltes et du bétail liés au travail pénitentiaire, ainsi que des fourgonnettes de transport en provenance de prisons et de lieux de placement à l’extérieur se dirigeant vers des endroits tels que des usines de volaille, des fermes d’œufs et des fast-foods. Le manque de transparence et, parfois, les pertes déconcertantes exposées lors des vérifications ont ajouté aux défis liés au suivi complet de l’argent.

Les produits coûteux comme les cultures en rangs et le bétail sont vendus sur le marché libre, et les bénéfices sont réinjectés dans les programmes agricoles. Par exemple, une douzaine de fermes pénitentiaires d’État, y compris des exploitations au Texas, en Virginie, au Kentucky et au Montana, ont vendu pour plus de 60 millions de dollars de bétail depuis 2018.

Comme pour les autres ventes, la garde des vaches peut prendre un chemin sinueux. Parce qu’ils sont souvent vendus en ligne dans les maisons de vente aux enchères ou dans les parcs à bestiaux, il peut être presque impossible de déterminer où le bœuf finit par se retrouver.

Parfois, il n’y a qu’une seule façon de le savoir avec certitude.

En Louisiane, un journaliste de l’Associated Press a vu trois longues remorques chargées de plus de 80 bovins quitter le pénitencier de l’État. Les vaches élevées par les prisonniers ont voyagé pendant environ une heure avant d’être déchargées pour être vendues au marché aux bestiaux de Dominique à Baton Rouge.

Alors qu’ils étaient poussés à travers une porte dans un enclos d’observation, le commissaire-priseur a averti en plaisantant les acheteurs : « Attention ! » Les vaches, a-t-il dit, venaient de sortir de prison.

En quelques minutes, le lot d’Angola a été acheté par un marchand de bétail local, qui a ensuite vendu le bétail à un transformateur de bœuf du Texas qui achète également des vaches directement dans les prisons de cet État. La viande de l’abattoir se retrouve dans les chaînes d’approvisionnement de certaines des plus grandes chaînes de restauration rapide, des supermarchés et des exportateurs de viande du pays, notamment Burger King, Sam’s Club et Tyson Foods.

« C’est une vraie gifle d’entendre où vont tout ce bétail », a déclaré Jermaine Hudson, qui a purgé 22 ans de prison en Angola pour vol qualifié avant d’être innocenté.

Il a dit que c’était particulièrement exaspérant parce que la nourriture servie en prison avait un goût de slop.

« C’était l’un des repas les plus irrespectueux que j’aie jamais eu à endurer dans ma vie », a déclaré Hudson. »

L’ESSOR DU TRAVAIL CARCÉRAL

L’Angola est imposant par son ampleur. Le soi-disant « Alcatraz du Sud » est niché au loin, entouré de marécages infestés d’alligators dans un méandre du fleuve Mississippi. Il s’étend sur 18 000 acres – une superficie plus grande que l’île de Manhattan – et possède son propre code postal.

L’ancienne plantation d’avant-guerre du XIXe siècle appartenait autrefois à l’un des plus grands marchands d’esclaves des États-Unis. Aujourd’hui, il abrite quelque 3 800 hommes derrière ses murs de barbelés, dont environ 65 % sont noirs. Dans les jours qui suivent leur arrivée, ils se rendent généralement dans les champs, parfois à l’aide de houes et de pelles ou cueillent les cultures à la main. Ils travaillent d’abord gratuitement, mais peuvent ensuite gagner entre 2 cents et 40 cents de l’heure.

Calvin Thomas, qui a passé plus de 17 ans à Angola, a déclaré que quiconque refusait de travailler, ne produisait pas assez ou sortait simplement des longues lignes droites savait qu’il y aurait des conséquences.

« S’il tire en l’air parce que vous avez dépassé cette ligne, cela signifie que vous allez être enfermé et que vous allez devoir payer pour cette balle qu’il a tirée », a déclaré Thomas, ajoutant que certains jours étaient si chauds que les chevaux des gardes s’effondraient.

« Vous ne pouvez pas l’appeler autrement », a-t-il déclaré. « C’est juste de l’esclavage. »

Le porte-parole des services correctionnels de Louisiane, Ken Pastorick, a qualifié cette description d'« absurde ». Il a déclaré que l’expression « condamné aux travaux forcés » est un terme juridique faisant référence à un prisonnier condamné pour crime.

Pastorick a déclaré que le département avait transformé l’Angola de « la prison la plus sanglante d’Amérique » au cours des dernières décennies avec « des réformes de la justice pénale à grande échelle et un réinvestissement dans la création de programmes de réhabilitation, de formation professionnelle et d’éducation conçus pour aider les individus à s’améliorer et à retourner avec succès dans les communautés ». Il a noté que les taux de rémunération sont fixés par la loi de l’État.

Des prisonniers actuels et anciens de Louisiane et d’Alabama ont intenté des recours collectifs au cours des quatre derniers mois, affirmant qu’ils avaient été forcés de fournir une main-d’œuvre bon marché – ou gratuite – à ces États et à des entreprises extérieures, une pratique qu’ils ont également décrite comme de l’esclavage.

Les prisonniers ont été forcés de travailler avant l’émancipation, lorsque les esclaves étaient parfois emprisonnés puis loués par les autorités locales.

Mais après la guerre de Sécession, la clause d’exception du 13e amendement qui autorise le travail en prison a fourni une couverture légale pour rassembler des milliers d’hommes noirs, pour la plupart jeunes. Beaucoup ont été emprisonnés pour des délits mineurs comme le vagabondage et le vagabondage. Ils ont ensuite été loués par des États à des plantations comme l’Angola et à certaines des plus grandes entreprises du pays, notamment des mines de charbon et des chemins de fer. Ils étaient régulièrement fouettés parce qu’ils n’atteignaient pas les quotas alors qu’ils effectuaient un travail brutal et souvent mortel.

La période de location des condamnés, qui s’est officiellement terminée en 1928, a contribué à tracer la voie vers le complexe carcéral-industriel moderne de l’Amérique.

L’incarcération n’était pas seulement utilisée à des fins de punition ou de réhabilitation, mais aussi à des fins lucratives. Une loi adoptée quelques années plus tard a rendu illégal le transport ou la vente de marchandises fabriquées par des travailleurs incarcérés au-delà des frontières de l’État, bien qu’une exception ait été faite pour les produits agricoles. Aujourd’hui, après des années d’efforts de la part des législateurs et des entreprises, les entreprises créent des coentreprises avec les agences correctionnelles, ce qui leur permet de vendre presque n’importe quoi à l’échelle nationale.

Les travailleurs civils se voient garantir des droits et des protections fondamentaux par l’OSHA et des lois telles que la loi sur les normes de travail équitables, mais les prisonniers, qui ne sont souvent pas légalement considérés comme des employés, se voient refuser bon nombre de ces droits et ne peuvent pas protester ou former des syndicats.

« Ils font peut-être exactement le même travail que les personnes qui ne sont pas incarcérées, mais ils n’ont pas la formation, ils n’ont pas l’expérience, ils n’ont pas l’équipement de protection », a déclaré Jennifer Turner, auteure principale d’un rapport de 2022 de l’American Civil Liberties Union sur le travail carcéral.

Presque toutes les prisons pour adultes d’État et fédérales du pays ont une sorte de programme de travail, employant environ 800 000 personnes, selon le rapport. Il a noté que la grande majorité de ces emplois sont liés à des tâches telles que l’entretien des prisons, la blanchisserie ou le travail de cuisine, qui paient généralement quelques centimes de l’heure, voire rien du tout. Et les rares qui décrochent les emplois les mieux rémunérés dans l’industrie publique ne gagnent peut-être qu’un dollar de l’heure.

Au total, la main-d’œuvre liée spécifiquement aux biens et services produits par les industries pénitentiaires de l’État a rapporté plus de 2 milliards de dollars en 2021, selon le rapport de l’ACLU. Cela inclut tout, de la fabrication de matelas aux panneaux solaires, mais ne tient pas compte des programmes de placement à l’extérieur et d’autres programmes gérés dans les prisons locales, les centres de détention et d’immigration et même les centres de désintoxication pour toxicomanes et alcooliques.

Certains travailleurs incarcérés à qui il ne reste que quelques mois ou quelques années à purger ont été employés partout, des chaînes de restaurants populaires comme Burger King aux grands magasins de détail et aux usines de transformation de la viande. Contrairement aux équipes de travail qui ramassent les déchets dans des combinaisons orange, elles passent largement inaperçues, portant souvent les mêmes uniformes que leurs homologues civils.

Les emplois à l’extérieur peuvent être convoités parce qu’ils paient généralement plus et que certains États déposent un petit pourcentage gagné sur un compte d’épargne pour la libération éventuelle des prisonniers. Bien que de nombreuses entreprises paient le salaire minimum, certains États saisissent plus de la moitié de leurs salaires pour des éléments tels que le logement, les repas et les frais de justice.

C’est une autre histoire pour ceux qui vivent dans des fermes carcérales. Les plus grandes exploitations restent dans le Sud et les cultures sont toujours récoltées dans un certain nombre d’anciennes plantations d’esclaves, notamment en Arkansas, au Texas et à la tristement célèbre ferme Parchman du Mississippi. Ces États, ainsi que la Floride, l’Alabama, la Caroline du Sud et la Géorgie, ne paient rien pour la plupart des types de travail.

La plupart des grandes exploitations, y compris l’Angola, ont largement mécanisé bon nombre de leurs opérations, en utilisant des tracteurs, des camions et des moissonneuses-batteuses de taille commerciale pour le maïs, le soja, le riz et d’autres cultures en rangs. Mais dans certains endroits, les prisonniers continuent d’effectuer d’autres travaux à la main, notamment le débroussaillage à l’aide de lames pivotantes.

« J’étais dans un champ, une houe à la main, avec peut-être une centaine d’autres femmes. Nous étions alignés très près les uns des autres, et nous devions lever nos houes exactement en même temps et compter 'Un, deux, trois, coupez !' », a déclaré Faye Jacobs, qui travaillait dans des fermes pénitentiaires de l’Arkansas.

Jacobs, qui a été libérée en 2018 après plus de 26 ans, a déclaré que le seul salaire qu’elle recevait était deux rouleaux de papier toilette par semaine, du dentifrice et quelques serviettes hygiéniques chaque mois.

Elle a raconté qu’on lui avait fait porter des pierres d’un bout à l’autre d’un champ et vice-versa pendant des heures, et qu’elle avait également subi des railleries de la part des gardes qui disaient : « Allez, hos, c’est l’escouade de houes ! » Elle a déclaré qu’elle avait ensuite été renvoyée dans les champs d’une autre prison après que des femmes se soient plaintes de harcèlement sexuel de la part du personnel de l’établissement.

« Nous nous sommes dit : « Est-ce que c’est une punition ? », a-t-elle déclaré. « Nous vous disons à tous que nous sommes harcelés sexuellement, et vous revenez et la première chose que vous voulez faire, c’est de nous mettre tous dans l’escouade de houe. »

David Farabough, qui supervise les 20 000 acres de fermes pénitentiaires de l’État, a déclaré que les opérations de l’Arkansas peuvent aider à forger le caractère.

« Beaucoup de ces gars viennent de foyers où ils n’ont jamais compris le travail et ils n’ont jamais compris le sentiment à la fin de la journée pour un travail bien fait », a-t-il déclaré. « Nous leur donnons un but. ... Et puis, à la fin de la journée, ils obtiennent le rendement en ayant une meilleure nourriture dans les cuisines.

En plus des fermes géantes, au moins 650 établissements pénitentiaires à travers le pays ont des prisonniers qui font des travaux tels que l’aménagement paysager, l’entretien des serres et des jardins, l’élevage du bétail, l’apiculture et même la pisciculture, a déclaré Joshua Sbicca, directeur du laboratoire d’agriculture carcérale de l’Université d’État du Colorado. Il a fait remarquer que les agents correctionnels exercent leur pouvoir en décidant qui mérite des emplois dans le domaine de la construction de métiers, comme la soudure, par exemple, et qui travaille dans les champs.

Dans plusieurs États, en plus d’élever des poulets, des vaches et des porcs, les services correctionnels ont leurs propres usines de transformation, laiteries et conserveries. Mais de nombreux États louent également des prisonniers pour faire le même travail dans de grandes entreprises privées.

L’AP a rencontré des femmes dans le Mississippi enfermées dans des centres de restitution, l’équivalent des prisons pour dettes, pour payer les dépenses imposées par le tribunal. Ils ont travaillé chez Popeyes, Louisiana Kitchen et d’autres chaînes de restauration rapide, et ont également été loués à des particuliers pour des travaux tels que la tonte de pelouse ou la réparation de maisons.

« Il n’y a rien d’innovant ou d’intéressant dans ce système de travail forcé comme punition pour ce qui, dans de nombreux cas, est un problème de pauvreté ou de toxicomanie », a déclaré Cliff Johnson, directeur du MacArthur Justice Center de l’Université du Mississippi.

En Alabama, où les prisonniers sont loués par des entreprises, les journalistes de l’AP ont suivi des camionnettes de transport de détenus vers des usines de volaille gérées par Tyson Foods, qui possède des marques telles que Hillshire Farms, Jimmy Dean et Sara Lee, ainsi qu’une entreprise qui fournit du bœuf, du poulet et du poisson à McDonald’s. Les camionnettes se sont également arrêtées dans un transformateur de poulet qui fait partie d’une coentreprise avec Cargill, qui est la plus grande entreprise privée des États-Unis. Il a généré un chiffre d’affaires record de 177 milliards de dollars au cours de l’exercice 2023 et fournit des conglomérats comme PepsiCo.

Bien que Tyson n’ait pas répondu aux questions sur les liens directs avec les fermes pénitentiaires, il a déclaré que ses programmes de placement à l’extérieur sont volontaires et que les travailleurs incarcérés reçoivent le même salaire que leurs collègues civils.

Certaines personnes arrêtées en Alabama sont mises au travail avant même d’avoir été condamnées. Un programme inhabituel de placement à l’extérieur accepte les accusés en attente de procès, ce qui leur permet d’éviter la prison tout en gagnant une caution. Mais avec de multiples frais déduits de leurs salaires, cela peut prendre du temps.

L’AP s’est rendue sur un terrain de travail avec un gang de la Floride portant des uniformes rayés noirs et blancs et des chaînes aux chevilles, créé après l’entrée en fonction du shérif du comté de Brevard, Wayne Ivey, en 2012. Il a dit que le travail non rémunéré est bénévole et si populaire qu’il y a une liste d’attente.

« Tout le monde y gagne », a-t-il déclaré. « Le détenu qui fait cela acquiert un ensemble de compétences. ... Ils font passer le temps à un rythme plus rapide. Le revers de la médaille, c’est qu’il s’agit généralement d’économiser l’argent des contribuables.

Ivey a noté que c’est l’un des seuls endroits restants dans le pays où un gang de chaîne opère encore.

« Je n’ai pas l’impression qu’ils devraient être payés », a-t-il déclaré. « Ils remboursent leur dette à la société pour avoir violé la loi. »

Par ailleurs, plusieurs anciens détenus ont parlé positivement de leurs expériences de travail, même s’ils se sont parfois sentis exploités.

« Je n’y ai pas vraiment pensé jusqu’à ce que je sois sorti, et je me suis dit : « Wow, vous savez, j’ai pris quelque chose de là et je l’ai appliqué ici » », a déclaré William « Buck » Saunders, ajoutant qu’il avait obtenu la certification pour conduire un chariot élévateur à son travail d’empilage d’aliments pour animaux chez Cargill alors qu’il était incarcéré en Arizona.

Les entreprises qui embauchent des prisonniers disposent d’une main-d’œuvre fiable et abondante, même en période de pénurie de main-d’œuvre sans précédent découlant de la répression de l’immigration et, plus récemment, de la pandémie de coronavirus.

En mars 2020, bien que tous les autres emplois extérieurs à l’entreprise aient été interrompus, le département correctionnel de l’Arizona a annoncé qu’environ 140 femmes étaient brusquement transférées de leur prison vers un entrepôt métallique ressemblant à un hangar sur une propriété appartenant à Hickman’s Family Farms, qui se présente comme le plus grand producteur d’œufs du Sud-Ouest.

Hickman’s emploie des prisonniers depuis près de 30 ans et approvisionne de nombreuses épiceries, dont Costco et Kroger, commercialisant des marques telles que Eggland’s Best et Land O' Lakes. Il s’agit du plus grand sous-traitant de main-d’œuvre du département des services correctionnels de l’État, générant près de 35 millions de dollars de revenus au cours des six derniers exercices.

« La seule raison pour laquelle ils nous ont fait sortir là-bas, c’est parce qu’ils ne voulaient pas perdre ce contrat parce que la prison en tire tellement d’argent », a déclaré Brooke Counts, qui a vécu sur le site désertique de Hickman, qui a fonctionné pendant 14 mois. Elle purgeait une peine liée à la drogue et a dit qu’elle craignait de perdre ses privilèges ou d’être transférée dans une cour de prison plus sécurisée si elle refusait de travailler.

Counts a déclaré qu’elle connaissait des prisonniers qui avaient été grièvement blessés, y compris une femme qui a été empalée à l’aine et a dû être transportée en hélicoptère à l’hôpital et une autre qui a perdu une partie d’un doigt.

Hickman’s, qui a fait l’objet d’un certain nombre de poursuites judiciaires à la suite de blessures infligées à des détenus, n’a pas répondu aux questions envoyées par courriel ou aux messages téléphoniques demandant une réponse. Les responsables du département des services correctionnels n’ont pas voulu commenter les raisons pour lesquelles les femmes ont été déplacées hors du site, affirmant que cela s’était produit sous une administration précédente. Mais un communiqué à l’époque indiquait que cette décision avait été prise pour « assurer un approvisionnement alimentaire stable tout en protégeant la santé publique et la santé des personnes sous notre garde ».

Certaines femmes employées par Hickman gagnaient moins de 3 dollars de l’heure après déductions, dont 30 % pris par l’État pour le gîte et le couvert, même si elles vivaient dans le dortoir de fortune.

« Pendant que nous étions là-bas, nous payions toujours le loyer de la prison », a déclaré Counts. « Pour quoi faire ? »

SUIVRE L’ARGENT

Le travail en prison est si vaste et alambiqué qu’il peut être difficile de retracer l’argent. Certains programmes agricoles sont régulièrement dans le rouge, soulevant des questions lors d’audits d’État et suscitant des enquêtes sur la corruption potentielle, la mauvaise gestion ou l’inefficacité générale.

Près de la moitié des biens agricoles produits au Texas entre 2014 et 2018 ont perdu de l’argent, par exemple, et un rapport similaire en Louisiane a révélé des pertes d’environ 3,8 millions de dollars entre les exercices 2016 et 2018. Une enquête fédérale distincte sur des pots-de-vin au sein de la branche à but lucratif du département correctionnel de la Louisiane a conduit à l’emprisonnement de deux employés.

Les responsables correctionnels affirment que les dépenses agricoles élevées et les variables imprévisibles comme les conditions météorologiques peuvent réduire les bénéfices. Et si certains produits peuvent mal se porter, notent-ils, d’autres se portent bien.

Les prisons ont parfois généré des revenus en exploitant des marchés de niche ou des aliments emblématiques de leurs États.

Au cours de la période de six ans examinée par l’AP, le surplus de lait cru d’une laiterie d’une prison du Wisconsin est allé à BelGioioso Cheese, qui fabrique le fromage à cordes Polly-O et d’autres produits qui atterrissent dans les épiceries du pays comme Whole Foods. Une prison californienne a fourni des amandes à la Minturn Nut Company, un important producteur et exportateur. Et jusqu’en 2022, le Colorado élevait des buffles d’eau pour le lait qui était vendu au fabricant géant de fromage mozzarella Leprino Foods, qui fournit de grandes entreprises de pizzas comme Domino’s, Pizza Hut et Papa John’s.

Mais pour de nombreux États, ce sont les programmes de placement à l’extérieur qui sont devenus les plus grandes sources de liquidités, en grande partie en raison des faibles frais généraux. En Alabama, par exemple, l’État a rapporté plus de 32 millions de dollars au cours des cinq derniers exercices fiscaux après avoir saisi 40 % des salaires des prisonniers.

Dans certains États, les programmes de placement à l’extérieur sont gérés au niveau local, les shérifs étant souvent responsables de la gestion des livres et de l’attribution des contrats. Même si les programmes sont largement salués – par l’État, les employeurs et souvent les prisonniers eux-mêmes – des rapports d’abus existent.

En Louisiane, où plus de 1 200 entreprises embauchent des prisonniers par le biais de placements à l’extérieur, les shérifs reçoivent entre 10 et 20 dollars par jour pour chaque prisonnier d’État qu’ils hébergent dans les prisons locales afin de réduire la surpopulation. Et ils peuvent déduire plus de la moitié des salaires gagnés par ceux qui sont sous-traités à des entreprises – une énorme source de revenus pour les petits comtés.

Jack Strain, un ancien shérif de longue date de la paroisse de St. Tammany dans l’État, a plaidé coupable en 2021 dans un stratagème impliquant la privatisation d’un programme de placement à l’extérieur dans lequel près de 1,4 million de dollars ont été pris et dirigés vers Strain, ses proches associés et les membres de sa famille. Il a été condamné à 10 ans de prison, qui s’ajoutent à quatre peines d’emprisonnement à perpétuité consécutives pour un scandale sexuel plus large lié à ce même programme.

Les personnes incarcérées ont également été embauchées par des entreprises qui s’associent aux prisons. Dans l’Idaho, ils ont trié et emballé les fameuses pommes de terre de l’État, qui sont exportées et vendues à des entreprises dans tout le pays. Au Kansas, ils ont été employés chez Russell Stover chocolates et Cal-Maine Foods, le plus grand producteur d’œufs du pays. Bien que l’entreprise ait depuis cessé de les utiliser, ces dernières années, ils ont été embauchés en Arizona par Taylor Farms, qui vend des kits de salade dans de nombreuses grandes épiceries du pays et fournit des chaînes de restauration rapide et des restaurants populaires comme Chipotle Mexican Grill.

Certains États n’ont pas voulu fournir les noms des entreprises qui participent aux programmes de travail transitoire dans les prisons, invoquant des problèmes de sécurité. Ainsi, les journalistes de l’AP ont confirmé que certains prisonniers avaient des employeurs privés avec des fonctionnaires menant des opérations sur le terrain et ont également suivi des véhicules de transport de détenus alors qu’ils zigzaguaient à travers les villes et roulaient sur des routes de campagne. Les camionnettes s’arrêtaient partout, des usines géantes de transformation de la viande à un restaurant de poulet et de daiquiri.

L’un d’entre eux s’est arrêté sur le terrain bien entretenu d’une ancienne plantation d’esclaves qui a été transformée en un site touristique populaire et un hôtel à St. Francisville, en Louisiane, où les visiteurs posent pour des photos de mariage sous de vieux chênes vivants drapés de mousse espagnole.

Alors qu’un journaliste regardait, une camionnette de la paroisse de West Feliciana portant l’inscription « Programme de travail transitoire du shérif » s’est arrêtée. Deux hommes noirs sont sortis et ont rapidement franchi la porte arrière du restaurant. L’un d’eux a dit qu’il était là pour faire la vaisselle avant que son patron ne le rappelle à l’intérieur.

Les Myrtles, comme on appelle la maison d’avant-guerre, se trouvent à seulement 20 miles de l’endroit où les hommes peinent dans les champs d’Angola.

« L’esclavage n’a pas été aboli », a déclaré Curtis Davis, qui a passé plus de 25 ans au pénitencier et se bat maintenant pour changer les lois de l’État qui autorisent le travail forcé dans les prisons.

« Il fonctionne toujours au présent », a-t-il déclaré. « Rien n’a changé. »

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