2018, sa capitalisation boursière était de 7,6 milliards de dollars. Aujourd’hui, le titre ne vaut plus rien.

Le calice géant du cannabis a une valeur hémorragique et pourrait échapper à ses créanciers
Une offre de 3 millions de dollars pour tous les actifs de la société de cannabis en Oregon a été faite par un nom familier.

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Chalice Chalice exploite 16 dispensaires dans l'Oregon, mais a jeté l'éponge plus tôt cette année. (Blake Bénard)
Par Sophie Peel
23 août 2023 à 5h30 PDT
Vous voulez mesurer à quel point l’industrie du cannabis dans l’Oregon est tombée ? Considérez le sort de la société canadienne Chalice Brands, cotée en bourse.

La société, qui était jusqu'à récemment cotée à la Bourse des valeurs canadiennes, détient la plupart de ses actifs dans l'Oregon, y compris les licences de 16 dispensaires, dont 10 sont actuellement opérationnels. En décembre 2018, sa capitalisation boursière était de 7,6 milliards de dollars. Aujourd’hui, le titre ne vaut plus rien.

En mai, Chalice Brands a poursuivi ses filiales de l'Oregon devant le tribunal de circuit de l'Oregon et a été mise sous séquestre, nommant essentiellement une baby-sitter financière pour guider l'entreprise vers une mort paisible.

L’objectif : vendre l’entreprise le plus cher possible, rembourser le plus grand nombre possible de ses créanciers et quitter l’État en peu de bruit.

WW a rapporté plus tôt cette année que Chalice devait des dizaines de milliers de dollars à de petites fermes de cannabis de l'Oregon. La mise sous séquestre de Chalice laisse ces fermes – et d’autres petites entreprises de cannabis – avec peu de recours pour récupérer l’argent qui leur est dû.

De plus, la semaine dernière, le séquestre a présenté un compromis de vente au juge. L'offre : 3 millions de dollars pour la quasi-totalité des actifs de Chalice. Ce prix, pour 22 licences de cannabis dans l’Oregon, a semblé à certains membres de l’industrie un présage terrifiant, et à d’autres une affaire de cœur.

Le soumissionnaire ? Une Delaware LLC dont les membres comprennent William Simpson, fondateur de Chalice et conseiller de son conseil d'administration, et Gary Zipfel, membre du conseil d'administration de Chalice. Tous deux sont des actionnaires majeurs de l’entreprise, selon de récentes déclarations de l’entreprise.

Les créanciers qui pensent que Chalice leur doit de l'argent disposent désormais d'un délai de deux semaines pour demander au juge de rejeter l'achat. Le juge statuera alors sur la vente. Si cela se concrétise, les 3 millions de dollars serviraient à payer le séquestre, les avocats, les impôts et toutes les autres dettes garanties qu'il pourrait couvrir. Les dettes restantes de Chalice seraient effacées.

Chalice a refusé de répondre aux questions de WW , notamment sur le montant total qu'elle estime devoir aux créanciers. "Étant donné que le tribunal n'a pas encore approuvé la transaction", a déclaré Scott Secord, directeur de la restructuration de l'entreprise, "nous ne pensons pas qu'il soit approprié de faire un quelconque commentaire".

Bobsled Extracts, une entreprise de transformation, Chalice doit plus de 400 000 $ pour une machine de traitement qu'elle a achetée en 2021, selon son PDG, Stephen Sweeney. Il est indigné par le projet de vente.

« Vous rendez la totalité du gâteau aux membres du conseil d'administration, sans dette ? » dit Sweeney. "Je vais absolument me battre contre ça."

Il y a huit ans, Chalice était l'une des plus grandes réussites en matière de cannabis de l'Oregon. Son fondateur, Simpson, était un jeune et bel homme d'affaires de West Linn qui a déclaré que le cannabis l'avait aidé à échapper à une voie potentiellement sombre d'abus de médicaments sur ordonnance.

En 2017, Simpson a vendu l'entreprise à la société canadienne de cannabis Golden Leaf, cotée en bourse, pour 19 millions de dollars et 83 millions d'actions de l'entreprise. L'entreprise s'est rebaptisée Chalice Brands en 2021. Bien que son siège social se trouve techniquement à Toronto, presque toutes ses opérations sont toujours gérées depuis ses bureaux de Portland.

Chalice a continué d’acheter des marques et des dispensaires en 2020 et 2021, aidé par une augmentation des ventes de cannabis au cours de l’année pandémique. Mais des fissures ont commencé à apparaître en mai 2022 lorsque la Bourse des valeurs canadiennes a suspendu Chalice de la négociation parce qu'elle n'avait pas déposé ses états financiers trimestriels.

Puis, l'automne dernier, un certain nombre d'acquisitions prévues par Chalice ont échoué. Le roulement de personnel au sein de la direction de Chalice et de son conseil d'administration a été constant.

Lorsque Chalice a finalement décidé de jeter l'éponge ce printemps, ses dossiers déposés en mai devant la Cour de circuit de l'Oregon ont exposé une situation désespérée : Chalice Brands devait une somme d'argent non divulguée, mais très importante, aux sociétés de cannabis auprès desquelles elle avait acheté des produits, aux propriétaires, les investisseurs, les sociétés auprès desquelles elle avait acheté des dispensaires et les autorités fiscales.

Le PDG de Chalice à l'époque, Jeff Yapp, a déclaré à WW que la mise sous séquestre était nécessaire pour « lui donner le temps de restructurer et d'assainir son bilan, et potentiellement de trouver des parties pour l'acheter ». Une grande partie de l’argent emprunté par Chalice Brands pour financer ses opérations dans l’Oregon – plus de 35 millions de dollars que la société mère affirme que ses filiales de l’Oregon doivent encore, selon les documents de mise sous séquestre – est due à des prêteurs et investisseurs institutionnels au Canada et aux États-Unis.

Seul un certain nombre de créanciers de Chalice sont des prêteurs garantis, ce qui signifie que, dans des circonstances normales, ils disposent de garanties importantes qu'ils peuvent saisir si Chalice ne paie pas. Les petites exploitations à qui on doit de l'argent sont des créanciers non garantis : elles ont peu de recours pour récupérer ce qui leur est dû.

Maintenant que Chalice est sous séquestre, tous les efforts visant à poursuivre Chalice pour factures impayées sont gelés.

L'avocat du cannabis Matt Goldberg, dont les collègues du cabinet d'avocats représentent l'un des rares créanciers garantis dans l'affaire, affirme que la mise sous séquestre est l'option la plus proche pour une entreprise de cannabis d'une faillite, qu'elle ne peut pas déclarer car le cannabis est toujours illégal au niveau fédéral.

«C'est la seule alternative viable», déclare Goldberg. « S'il n'y a pas de mise sous séquestre, chacun continue de réclamer ce qui lui est dû. Avec une mise sous séquestre, tout cela est suspendu. C'est censé être une manière plus civilisée et rationnelle de garantir que les créanciers soient payés.»

Mais Goldberg affirme que cela arrive rarement : « Les créanciers chirographaires n’obtiennent rien. Les actionnaires n’obtiennent rien.

Chalice a de nombreux créanciers non garantis.

Une petite entreprise de transformation de l'Oregon, qui a demandé à rester anonyme, a fourni des factures impayées pour des produits achetés par Chalice l'année dernière, s'élevant à plus de 13 000 $. C'est l'un des créanciers chirographaires de Chalice.

Bobsled Extracts a vendu une machine d'extraction à Chalice en 2021 pour 315 000 $. L'accord : Chalice paierait un peu plus de 8 000 $ par mois. Mais il y a un an, Stephen Sweeney, PDG de Bobsled, a déclaré que Chalice avait pris du retard dans ses paiements.

Wyld, un fabricant de produits comestibles, doit également de l'argent. Son avocat interne, Gabe Parton Lee, a refusé de préciser le montant dû au cabinet, mais a déclaré que c'était « beaucoup plus d'argent que ce que nous aimerions perdre ».

Les créanciers disposent désormais d’un délai de deux semaines pour demander au juge de rejeter la vente. Cette fenêtre s'est ouverte plus tôt ce mois-ci lorsque le séquestre, Kenneth Eiler, a déposé une requête auprès du tribunal pour approuver une offre d'une société du Delaware LLC nommée APCO pour 3 millions de dollars.

Un contrat d'achat inclus dans les documents judiciaires révèle qui est derrière l'offre d'APCO : Simpson et Zipfel.

Sweeney of Bobsled, l'un des derniers créanciers garantis qui n'ont pas accepté de régler avec Chalice, dit qu'il envisage de lutter contre la vente à APCO.

«Je vais absolument me battre contre ça. Je vais engager une action en justice à fond », dit Sweeney. "Et je vais probablement perdre."

Sur la base des documents déposés au tribunal en août, il semblerait que Chalice ait affaibli la détermination d'au moins deux créanciers garantis à s'opposer à la vente. (Le séquestre conteste la « validité » d'un certain nombre d'autres réclamations, y compris celle de Bobsled, selon les documents déposés.) L'une d'elles est Acreage Holdings, qui a vendu ses dispensaires de Cannabliss à Chalice en 2021 pour 6,5 millions de dollars. L’autre est Homegrown, une entreprise à qui Chalice a acheté quatre dispensaires en 2021 et à qui elle doit encore 1,8 million de dollars.

Eiler a écrit dans ses documents du 11 août qu'il avait conclu des « accords provisoires » avec Acreage et Homegrown pour être payés 150 000 $ chacun s'ils ne s'opposaient pas à la vente à APCO – quelques centimes par dollar de ce qui leur est réellement dû.

Simpson, dans un texte adressé à WW , se dit « ravi de voir le processus juridique avancer » et « a bon espoir de commencer à travailler avec toutes les incroyables marques de l'Oregon que nous connaissons et aimons ». Il vit maintenant à Hawaï ; Zipfel vit dans l'Illinois.

Sophie Peel couvre la mairie et les quartiers.

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