James Munch a témoigné devant le tribunal que deux bouffées de reefer l’avaient transformé en chauve-souris.
Munch était un expert de la marijuana pour le gouvernement fédéral

Un expert en marijuana des années 1930 a-t-il témoigné que la drogue l’avait transformé en chauve-souris?

Selon des décennies de tradition, l’expert fédéral en marijuana James Munch a témoigné devant le tribunal que deux bouffées de reefer l’avaient transformé en chauve-souris.

Alex Kasprak
Publié le 22 févr. 2023

Revendication:
Le Dr James C. Munch, conseiller expert sur la marijuana pour le gouvernement américain, a témoigné devant le tribunal que la marijuana l’avait transformé en chauve-souris.
Notation:
Unproven
Agnosticisme
À propos de cette évaluation

Contexte
James Munch était un toxicologue qui a servi de conseiller au Bureau américain des stupéfiants sur les questions de marijuana, bien qu’il n’ait pas été « l’expert officiel » du gouvernement fédéral, comme le prétendent certaines sources. Il a également été témoin expert dans des procès pour meurtre impliquant des accusés qui ont commis des crimes alors qu’ils étaient sous l’emprise de la marijuana. Dans plusieurs procès pour meurtre, il a raconté, en gros, la même histoire à propos de la seule fois où il a fumé de la marijuana. Bien qu’il s’agisse d’un conte coloré impliquant la fuite et la chute dans un encrier de 200 pieds de profondeur, il n’y a aucune preuve que cette histoire ait jamais contenu une affirmation selon laquelle Munch se serait transformé en chauve-souris.

Un post reddit populaire dans le subreddit r/todayilearned affirme que « James C. Munch a témoigné devant le tribunal, sous serment, qu’il avait fumé de la marijuana, et cela l’a transformé en chauve-souris. Le Dr Munch était « l’expert officiel » sur la marijuana pour le gouvernement américain de 1938 à 1962.

James C. Munch a en effet été utilisé par le gouvernement et des clients privés en tant qu’expert sur les questions de marijuana à cette époque, et il a dit beaucoup de choses colorées sur la seule fois où il a fumé de la marijuana en 1921, mais il est possible que la citation de chauve-souris, en particulier, était une invention accidentelle.

La source principale de cette affirmation semble être un discours sur « l’histoire des lois sur la marijuana » donné par Charles Whitebread, professeur à la faculté de droit de l’USC, lors d’une conférence des juges californiens en 1995. Tel que reproduit sur le site Web de la Schaffer Library of Drug Policy, Whitebread a déclaré:

À la fin des années 30 et au début des années 40, dans cinq procès pour meurtre vraiment flamboyants, la seule défense de l’accusé était qu’il – ou, dans le plus célèbre d’entre eux, elle – n’était pas coupable pour cause d’aliénation mentale d’avoir consommé de la marijuana avant la perpétration du crime. [...]

Dans le plus célèbre de ces procès, deux femmes ont sauté dans un bus de Newark, dans le New Jersey, et ont abattu et volé le chauffeur de bus. Ils ont invoqué la défense de la folie de la marijuana.

La défense a appelé le pharmacologue, et bien sûr, vous savez comment faire cela maintenant, vous mettez l’expert, vous dites « Docteur, avez-vous fait toute cette expérimentation et ainsi de suite? » ... « Qu’avez-vous fait avec la drogue? » Et il a dit... « J’ai moi-même utilisé la drogue. »

Que lui demandez-vous ensuite? « Docteur, quand vous avez utilisé le médicament, que s’est-il passé? » Avec toute la presse présente à ce procès flamboyant pour meurtre à Newark, dans le New Jersey, en 1938, le pharmacologue a dit, et je cite, en réponse à la question « Quand vous avez consommé la drogue, que s’est-il passé? », sa réponse exacte a été: « Après deux bouffées sur une cigarette de marijuana, j’ai été transformé en chauve-souris. »

Il n’avait pas encore fini. Il a témoigné qu’il avait volé autour de la pièce pendant quinze minutes, puis s’était retrouvé au fond d’un encrier de deux cents pieds de haut. Eh bien, mes amis, cela vend beaucoup de journaux. À votre avis, quel était le titre du Newark Star Ledger le lendemain, le 12 octobre 1938 ? « Une drogue tueuse transforme le médecin en chauve-souris! »

Cette même anecdote et cette histoire présumée sont répétées dans le livre de 2007 Cannabis: A History, par Martin Booth.

Snopes n’a trouvé aucun rapport contemporain sur des cas dans lesquels Munch a témoigné que fumer de l’herbe lui faisait penser qu’il était une chauve-souris. Une telle conclusion laisse perplexe, car presque tous les autres aspects de la revendication peuvent être vérifiés.

Munch était un expert de la marijuana pour le gouvernement fédéral

Munch a comparu devant le Congrès en tant que témoin expert lors des débats sur la Loi de la taxe sur la marijuana en 1937. Dans sa comparution, il a décrit ses qualifications et son curriculum vitae jusque-là :

J’ai été pendant dix ans lié à la Food and Drug Administration, pendant une partie de laquelle j’ai été responsable du laboratoire de pharmacologie là-bas. Je suis toujours pharmacologue consultant pour le Bureau of Biological Survey du département de l’Agriculture des États-Unis.

À la suite de cette comparution, au cours de laquelle il a témoigné sur les prétendus dangers de la marijuana, il a été invité à devenir membre du comité consultatif de ce qui s’appelait alors le Bureau américain des stupéfiants, dirigé par Henry Anglisnger. Il a maintenu une association avec ce groupe sous une forme ou une autre jusque dans les années 1960. En ce sens, il est juste de dire qu’il était considéré comme un expert du gouvernement en matière de marijuana à cette époque.

Munch a décrit s’être défoncé, sous serment
Dans les années 1930, les craintes que la marijuana ne conduise à la violence et à la criminalité ont pris de l’importance. Munch a joué un rôle déterminant dans la politisation de la drogue, car il a souvent offert des témoignages « scientifiques » à l’effet que les personnes sous l’influence de la marijuana deviennent violentes et moralement déséquilibrées, de sorte qu’un plaidoyer temporaire de folie pourrait être une défense possible pour le meurtre.

L’affaire de meurtre la plus célèbre impliquant Munch en tant que témoin expert a été un procès en février 1938 de deux femmes accusées d’avoir volé et assassiné un chauffeur d’autobus. L’une d’elles, Ethel « Bunny » Sohl, a invoqué la défense selon laquelle elle n’était pas coupable parce qu’elle avait consommé de la marijuana à l’époque.

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Comme l’a rapporté le New York Times, cette défense était basée en grande partie sur le témoignage d’expert de Munch :

En exécutant le plaidoyer de la défense selon lequel Mme Sohl était accro à la cigarette à la marijuana au moment où le chauffeur de bus a été tué, [l’avocat de la défense] M. McLaughlin a fait témoigner le Dr James C. Munch de l’Université Temple. Le Dr Munch a déclaré qu’il avait été retenu par des agences du gouvernement des États-Unis dans des travaux de recherche sur la marijuana. Dans ce travail, a-t-il dit, il avait fumé une cigarette de marijuana.

Munch a donné un compte rendu largement rapporté de sa propre expérience présumée avec la drogue, décrite ici dans le même article du New York Times :

« J’ai fumé la cigarette assis sur une chaise », a-t-il expliqué. « J’ai fait un rêve. J’ai rêvé que j’avais vécu dans une bouteille d’encre pendant 200 ans. Puis je suis monté au goulot de la bouteille et j’ai écrit un livre. Puis je suis sorti de la bouteille et j’ai fait deux fois le tour du monde. Puis je me suis réveillé. J’étais endormi sur la chaise depuis seize minutes. » Le Dr Munch a également témoigné que l’effet général sur les toxicomanes à la marijuana était qu’ils n’avaient aucune conception de l’espace ou du temps.

Alors que Sohl et son complice ont tous deux été reconnus coupables de meurtre, la défense de marijuana a potentiellement contribué à ce qu’ils ne soient pas condamnés à mort.

L’anecdote racontée dans l’affaire Sohl ressemble beaucoup à l’histoire mentionnée dans le discours du professeur Whitebread en 1995 dans lequel Munch « a témoigné qu’il a volé autour de la pièce pendant quinze minutes et s’est ensuite retrouvé au fond d’un encrier de deux cents pieds de haut ». Bien que cette histoire implique de voler, elle ne mentionne explicitement aucune chauve-souris. C’est étrange, étant donné la grande quantité d’imprimés consacrés par les journaux à toutes les autres parties du témoignage de ce toxicologue.

Le témoignage de base de Munch sur le fait de fumer deux cigarettes de marijuana a été largement rapporté par une collection nationale de médias, non seulement dans l’affaire Sohl, mais aussi dans d’autres affaires de meurtre. Comme tout conte défoncé, il n’a pas été parfaitement cohérent – chaque récit (ou récit par les journalistes) est un peu différent. Mais aucun rapport que Snopes a identifié ne fait référence à une chauve-souris.

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Voici comment le New York Daily News a décrit le témoignage de Munch lors du procès Sohl :

Q. Quand avez-vous commencé à fumer des cigarettes de marijuana? Dr Munch

A. En 1921. Je n’ai fumé que deux cigarettes.

Q. Quel effet cela a-t-il eu sur vous ?

Un. Cela m’a fait penser que je suis entré dans une bouteille d’encre et que j’y ai vécu des milliers d’années (rires).

Q. Et quand vous êtes sorti de la bouteille d’encre après neuf mille ans, vous étiez toujours sur votre chaise?

R. C’est exact. (rires).

Le temps passé dans la bouteille d’encre et entre le moment où il fumait et le rêve supposé varie de raconter en racontant. Voici comment le New York Daily News a cité l’euphorie de Munch, qui a duré 16 minutes dans le reportage initial du New York Time, quelques mois après le procès Sohl :

J’avais l’air d’avoir de grandes ailes bleues et pendant longtemps j’ai volé autour du monde. Je veux dire voler autour du globe entier. J’étais mort de peur quand je suis finalement sorti de la bouteille d’encre après 200 ans et que j’ai regardé ma montre. Exactement trois minutes s’étaient écoulées depuis le moment où j’ai pris la dernière bouffée!

Un jeu historique de « téléphone » ?
Il existe de nombreuses preuves que James C. Munch était un expert fédéral – du moins à titre de consultant – sur les questions liées à la marijuana des années 1930 aux années 1960. Il y a aussi de nombreuses preuves qu’il raconte des histoires bizarres, sous serment, sur la seule fois où il s’est défoncé en 1922. Cette même histoire de base avait été citée ou mal citée, extraite, paraphrasée et rabâchée à maintes reprises et façonnée par un environnement médiatique de plus en plus réceptif aux histoires sur les méfaits de la marijuana.

Le témoignage, selon les seuls rapports contemporains, impliquait certainement une bouteille d’encre et un vol, mais aucun rapport de ce type que Snopes a identifié ne mentionne explicitement les chauves-souris. Est-il possible que le seul reportage préservé provienne de journalistes qui estimaient que le détail de la chauve-souris était superflu? Oui. Mais il est également possible que le détail ait été ajouté par le professeur de droit Whitebread de l’USC dans son discours de 1995 comme une paraphrase imprécise de ces rapports antérieurs.

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Dans ce discours, Whitebread a clairement indiqué qu’il faisait référence au meurtre du chauffeur de bus de Sohl :

Deux femmes ont sauté dans un bus de Newark, dans le New Jersey, et ont abattu et volé le chauffeur de bus. Ils ont invoqué la défense de la folie de la marijuana. La défense a appelé le pharmacologue [James C. Munch].

Il a également déclaré que la couverture du témoignage de Munch publié « le lendemain » a eu lieu le 12 octobre 1938 :

À votre avis, quel était le titre du Newark Star Ledger le lendemain, le 12 octobre 1938 ? « Une drogue tueuse transforme le médecin en chauve-souris! »

Snopes n’a pas identifié cet article. En dehors de la référence à une chauve-souris, son existence laisserait perplexe pour au moins deux raisons.

Tout d’abord, le témoignage de Munch dans l’affaire Sohl a eu lieu les 11 et 12 février 1938 et a reçu la plus grande couverture les 12 et 13 février de cette année-là, sur la base d’une analyse par mots-clés de journaux historiques en Newspapers.com. Deuxièmement, le Newark Star Ledger n’existait pas sous ce nom à cette époque. Ce nom est né de la fusion de plusieurs conglomérats de journaux un an plus tard, en 1939.

Ces incohérences suggèrent une imprécision potentielle dans la façon dont Whitebread a transmis les détails spécifiques du témoignage de Munch à son auditoire – un récit qui avait déjà une certaine variabilité cousue au fil des ans. Comme la référence de Whitebread en 1995 à la transformation de Munch « en chauve-souris » est la première référence de ce type à cette partie de l’histoire que nous pouvons identifier, nous considérons que l’affirmation est « non prouvée » pour le moment.

Sources
Par Alex Kasprak
Alex Kasprak est un journaliste d’investigation et un écrivain scientifique qui fait des reportages sur la désinformation scientifique, la fraude en ligne et la criminalité financière.