266 millions de dollars, selon les services fiscaux du Maine - ont dépassé celles des pommes de terre et des myrtilles. "La marijuana est devenue la culture la plus précieuse du Maine", a annoncé un titre du Portland Press Herald en décembre de la même année. Maine population: 1,344 million (2019).

À contre-courant d'une tendance : le cannabis fait tourner les têtes dans le Maine

SCIENCES SOCIALES 4 MIN. LIRE
Une étude économique illustre l'impact d'une industrie émergente tout en sensibilisant le public et les décideurs

Michel Donihue
L'économiste Michael Donihue et les étudiants chercheurs Owen Boyd '23 et Zijing "Yvette" Gu '22 ont créé et analysé un ensemble de données unique en son genre pour générer la première étude économique détaillée de l'industrie de la marijuana récréative du Maine.

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Par Laura Meader Photographie par Caitlin Penna
4 avril 2022

Pendant des générations, les principales cultures commerciales du Maine ont été les bleuets sauvages et les pommes de terre du comté d'Aroostook. Maintenant, il y a un petit nouveau sur le bloc. Cannabis.

En 2020, les ventes de cannabis médical dans le Maine - 266 millions de dollars, selon les services fiscaux du Maine - ont dépassé celles des pommes de terre et des myrtilles. "La marijuana est devenue la culture la plus précieuse du Maine", a annoncé un titre du Portland Press Herald en décembre de la même année. La nouvelle a piqué la curiosité de l'économiste Michael Donihue.

Qu'est-ce que cela signifiait ? Comment est-ce arrivé? Qu'en est-il de la marijuana récréative?

Pour obtenir des réponses, Donihue, professeur Herbert E. Wadsworth de Colby en économie, s'est tourné vers le Colby Laboratory for Economic Studies , un atelier de recherche collaborative qu'il supervise. L'été dernier, Donihue et les étudiants chercheurs Owen Boyd '23 et Zijing "Yvette" Gu '22 ont créé et analysé un ensemble de données unique en son genre pour générer la première étude économique détaillée de l'industrie de la marijuana récréative du Maine.

Le rapport interactif couvre cinq composants de l'une des industries émergentes du Maine, et il comprend des chiffres époustouflants.

Au cours de sa première année de vente légalisée, la marijuana récréative a généré :

58,5 millions de dollars de chiffre d'affaires ;
8,8 millions de dollars en revenus de taxes de vente et d'accise;
65 millions de dollars provenant des dépenses directes et indirectes des entreprises et des employés associés à l'industrie.
Ce qui a le plus surpris Donihue, c'est la rapidité avec laquelle l'industrie s'est développée. Dans une comparaison d'un mois à l'autre, les ventes sont passées de 1 million de dollars en octobre 2020, le premier mois où les ventes ont commencé, à 10 millions de dollars en septembre 2021.

"Ce que tout cela nous dit", a déclaré Donihue, "c'est que l'expérience du Maine avec la marijuana récréative a été un succès sur de nombreux fronts, certainement en termes de revenus."

Mais a-t-il réussi à tous les niveaux ? Qu'en est-il des implications sociales et des préoccupations environnementales associées à sa culture ?

Donihue a entrepris son projet dans le cadre d'une étude interdisciplinaire plus vaste initiée par le professeur agrégé d'anthropologie Winifred Tate, un anthropologue politique qui dirige le Maine Drug Policy Lab au Colby College. Tate a convoqué la faculté de Colby pour son groupe de travail sur la culture du cannabis dans le Maine afin d'enquêter sur les conséquences sociales, économiques et environnementales de la légalisation de la marijuana dans le Maine.

Grâce au financement du bureau du président David A. Greene, Tate, Donihue et le département des études environnementales ont embauché des étudiants chercheurs l'été dernier pour commencer cette enquête. Alors que la pandémie a retardé les recherches de Tate et des études environnementales, l'étude de Donihue est une première étape importante. C'est la première de ce que Tate envisage comme une "analyse approfondie et de grande envergure des transformations opérées par ce nouveau mode de production".

Suivez l'argent

Au départ, Donihue voulait comprendre l'industrie en « suivant l'argent » ou en traçant la chaîne d'approvisionnement. "En gros, comment passe-t-il d'une graine à une pipe ou à un ours gommeux?" Il a demandé. « Quelles sont les étapes du chemin ? Qui les exécute ? Quels sont les coûts associés à chaque étape ? »

En 2017, Donihue a mené une telle étude. Son projet « Lobsters to Dollars » a détaillé l'impact économique de l'industrie du homard une fois que le homard a quitté le quai. Mais contrairement aux marchands de homard et aux transformateurs, Donihue n'a pas pu faire parler les propriétaires de magasins de vente au détail de marijuana à des fins récréatives. Il a ignoré l'agitation de démarrer une nouvelle entreprise. Ou peut-être, se demanda-t-il, ce sont les complexités de l'exploitation d'une entreprise légale dans le Maine mais illégale au niveau fédéral qui les ont rendus réticents à parler à un chercheur en économie.

Son équipe a dû pivoter. Boyd et Gu ont parcouru des sites Web, des forums en ligne et des articles. Ils se sont tournés vers le Bureau de la politique sur la marijuana du Maine et ont lu les statuts et les règles. Ils ont obtenu les chiffres des ventes au détail du Maine Revenue Service et les statistiques du travail du Département du travail. Il s'agissait de relier les points, a déclaré Gu, de synthétiser et d'analyser.

Zijing "Yvette" Gu '22 s'est appuyée sur son expérience avec la plateforme de narration numérique StoryMaps pour créer un site Web interactif afin de rendre compte des découvertes de l'équipe.
Leur rapport final, en accord avec la mission de sensibilisation éducative du laboratoire de Donihue, est visuellement séduisant et facile à comprendre. En utilisant la narration numérique et la visualisation des données, le rapport informe sans jargon économique ni graphiques compliqués. Il comprend également une chaîne d'approvisionnement détaillée que Donihue pense que personne n'a encore reconstituée.

"Je pense que l'approche que nous avons adoptée va probablement être très importante", a déclaré Gu, originaire du Sichuan, en Chine. « Sans une communication efficace, le travail que nous avons fait n'aura pas beaucoup d'impact. Et personnellement, je ne pense pas que raconter l'histoire d'une manière simple sape les efforts. C'est le contraire, en fait. »

Gu, une majeure en économie spécialisée dans les marchés financiers, avait déjà utilisé la plate-forme de narration numérique StoryMaps dans des cours d'histoire de l'art. Elle était ravie d'apporter cette compétence à un projet d'économie, ses deux intérêts se heurtant dans un véritable style interdisciplinaire. Elle a apporté quelque chose de significatif à une conversation plus large, a-t-elle dit, et a acquis des compétences transférables à utiliser dans les études supérieures.

C'est exactement l'objectif du Laboratoire d'études économiques de Donihue : faire participer les étudiants à des recherches pertinentes sur les politiques qui appliquent les leçons apprises en classe aux questions politiques du monde réel. Que les décideurs politiques et le public puissent également bénéficier des recherches du laboratoire est un atout supplémentaire.

Avantages de la recherche interdisciplinaire

Gu est entré dans ce projet avec un esprit ouvert, attiré par la façon dont la conversation sur la marijuana diffère aux États-Unis et en Chine, où la marijuana et d'autres substances psychoactives sont légalement interdites et socialement inacceptables.

Travailler avec une cohorte interdisciplinaire d'étudiants examinant la question sous l'angle économique, social et environnemental a fait ressortir sa complexité. "Nous étudiions le même sujet sous différents angles et utilisions différentes boîtes à outils", a déclaré Gu. "Et cela nous a donné des attitudes totalement différentes envers la légalisation."

Penser globalement aux problèmes « ne facilite pas nécessairement les choses. Mais je pense que la complication est bonne dans ce cas. C'est l'un des avantages des études interdisciplinaires.

Yvette Gu'22
Tate est d'accord. "Ces modèles de cohorte sont des moyens vraiment importants de rassembler les étudiants pour réfléchir à la manière dont ils peuvent apprendre les uns des autres."

C'est un modèle que les chercheurs, le public et les décideurs devraient également adopter. Parce que, comme le souligne Donihue, l'industrie de la marijuana à des fins récréatives est "encore une industrie relativement nouvelle et dynamique qui traverse de nombreuses difficultés de croissance".

L'espoir est que la recherche interdisciplinaire de Colby puisse aider à soulager ces douleurs pendant ce moment de transformation alors que le cannabis revendique sa part du gâteau économique du Maine.