a conduit à une poursuite fédérale de plus de 1,2 million de dollars en bénéfices de marijuana saisis.

Comment un arrêt de la circulation au Kansas a conduit à une poursuite fédérale de plus de 1,2 million de dollars en bénéfices de marijuana saisis

Un véhicule blindé transportait 165 000 $ en espèces provenant de dispensaires de marijuana du Missouri lorsqu'il a été arrêté par les forces de l'ordre
PAR : DUANE SCHRAG - 6 FÉVRIER 2022 6H00

La vidéo de la caméra du tableau de bord montre un arrêt de la circulation le 17 mai 2021 par un adjoint du shérif du comté de Dickinson d'un véhicule blindé. L'enregistrement comprend une conversation avec un agent de la DEA sur la façon de justifier le retrait d'argent du véhicule lorsqu'il est revenu un jour plus tard (Duane Schrag pour Kansas Reflector).

ABILENE, Kansas – La vidéo de la caméra du tableau de bord montre la circulation en direction est de l'Interstate 70 passant devant la voiture de patrouille du shérif adjoint du comté de Dickinson, Kalen Robison, qui est garée en travers dans la médiane à environ cinq kilomètres à l'ouest d'Abilene.

Robison se retire soudainement dans la voie de gauche, accélère rapidement et à quelques kilomètres se place derrière une camionnette blanche, qui se déplace immédiatement sur l'accotement et s'arrête. Alors qu'il se dirige vers la fenêtre côté passager de la camionnette, qui s'avère être un véhicule blindé, il dit aux répartiteurs qu'il pense que la camionnette a des plaques du Colorado.

Robison dit au chauffeur qu'il l'a arrêtée parce que l'étiquette était partiellement masquée, puis demande ce qu'elle transporte.

À partir de cet arrêt de la circulation, une série d'événements s'est déroulée qui a abouti à la saisie de plus de 1,2 million de dollars dans ce qu'un avocat décrit dans un dossier judiciaire comme "les vols répétés et continus sur la route de voitures blindées par des agents du gouvernement".

Le lendemain, 18 mai 2021, Robison a de nouveau arrêté la camionnette, saisissant cette fois plus de 165 000 $. À ce moment-là, les responsables de l'application des lois avaient placé les numéros d'étiquette des véhicules appartenant à Empyreal Logistics, la société de véhicules blindés, dans une base de données nationale qui permet aux lecteurs de plaques d'immatriculation informatisés à grande vitesse de scanner le trafic et de repérer les véhicules.

Le 16 novembre, le bureau du shérif du comté de San Bernardino, en Californie, a arrêté une autre voiture blindée Empyreal et a saisi environ 700 000 $. Le 9 décembre, des agents de San Bernardino ont de nouveau arrêté une voiture blindée Empyreal, saisissant cette fois environ 350 000 $.

La base des crises ? Selon Empyreal, les voitures blindées transportent de l'argent des dispensaires de marijuana agréés par l'État vers des institutions financières, telles que des coopératives de crédit ou des banques.

"Choqué n'est pas la moitié", a déclaré Dierdra O'Gorman, fondatrice et PDG d'Empyreal, décrivant sa réaction en apprenant que l'argent d'une des voitures blindées de l'entreprise avait été saisi au Kansas. "J'ai été banquier toute ma carrière - 26 ans dans le secteur bancaire."

Après les saisies californiennes, Empyreal a intenté une action en justice fédérale contre plusieurs organismes chargés de l'application de la loi exigeant que le gouvernement fédéral mette fin à ces «vols sur route». Lundi, le tribunal a rejeté la demande d'Empyreal d'une ordonnance d'interdiction temporaire.

"Le tribunal est obligé d'exprimer ses préoccupations concernant les tactiques de litige d'Empyreal", a écrit le juge de district John W. Holcomb.

Holcomb a conseillé aux avocats d'Empyreal de cesser de couper les coins ronds de la procédure et leur a rappelé leur obligation d'être francs avec le tribunal.

Les informations recueillies à partir d'entretiens, de documents judiciaires, de rapports de police et d'un visionnage de la vidéo de la caméra du tableau de bord révèlent un conflit entre les lois fédérales et étatiques concernant la marijuana, et l'empressement des responsables de l'application des lois à justifier leur envie de « écraser » Empyreal pour qu'il se soumette.

Manipulation de l'argent de la marijuana

Le ministère de la Santé et des Services aux personnes âgées du Missouri (DHSS) a décidé de renoncer à faire appel de la décision, annonçant mardi qu'il était parvenu à un accord avec le demandeur éconduit pour mettre fin au litige et accorder des licences de culture de marijuana à des fins médicales (Getty Images).
O'Gorman a créé Empyreal en juin 2018 dans la région de Denver. Aujourd'hui, il opère dans 28 États.

"J'ai décidé de lancer Empyreal dans l'espoir d'essayer de résoudre certains des défis que j'ai rencontrés de l'autre côté du modèle de service, étant une institution financière travaillant avec des sociétés de véhicules blindés", a déclaré O'Gorman. «Je suis fier de ma carrière axée sur la conformité et d'aider les institutions financières à se conformer à la loi sur le secret bancaire et à la lutte contre le blanchiment d'argent. Cela a été tout ce que nous faisons et chaque partie de l'équation pour nous, s'assurer que nous suivons les règles.

O'Gorman a déclaré que beaucoup de gens pensent qu'il n'y a pas de banques ou d'autres institutions financières qui accepteront l'argent des dispensaires de marijuana. Il y en a beaucoup qui le feront – au moins 700 dans tout le pays, a-t-elle dit – mais les banques imposent des exigences rigoureuses en matière de déclaration et de tenue de registres.

"C'est une liste de conformité assez lourde", a-t-elle déclaré.

Il y a des vérifications d'antécédents, une vérification de l'origine et de la destination de l'argent et une surveillance de qui est payé.

"Toutes ces choses sont examinées à un niveau que je n'ai jamais vu auparavant dans ma carrière bancaire de 26 ans", a-t-elle déclaré.

O'Gorman a déclaré qu'elle veille à ne travailler qu'avec des institutions financières qui suivent ces directives strictes.

Les saisies par les forces de l'ordre découlent du fait que, bien que 18 États aient légalisé l'utilisation de la marijuana à des fins récréatives et que son utilisation à des fins médicales soit légale dans 36 États, le gouvernement fédéral considère toujours l'utilisation de la marijuana à des fins médicales et récréatives comme illégale.

Le Kansas aussi.

La saisie d'espèces, de véhicules et d'armes transitant par le Kansas est devenue une activité à fort enjeu. Selon les données du Kansas Bureau of Investigation, les forces de l'ordre du Kansas depuis 2019 ont saisi 8 millions de dollars, presque tous à des automobilistes, la Kansas Highway Patrol représentant la moitié des confiscations.

Cela ne concerne que les cas qui ont été résolus. Il peut s'écouler des années avant que la disposition des espèces et des véhicules saisis soit déterminée, et ce n'est qu'au moment de la disposition que les détails sont signalés au KBI.

Les confiscations civiles sont un processus qui permet aux forces de l'ordre de saisir de l'argent, des véhicules, des biens personnels, des biens immobiliers et des armes qu'ils soupçonnent d'avoir été impliqués dans un crime. Ils n'ont pas à arrêter le propriétaire ou à le condamner pour un crime. La moitié de l'argent saisi au Kansas depuis 2019 – plus de 4 millions de dollars – a été confisqué sans qu'une affaire pénale ne soit déposée, selon les données fournies par le KBI.

Les fonctionnaires n'ont qu'à démontrer un lien entre la propriété et un crime. Mais ils sont censés avoir une raison légitime de faire un contrôle routier.

"Le quatrième amendement exige au moins un soupçon raisonnable ou une cause probable pour arrêter un véhicule", a déclaré Dan Alban, avocat principal de l'Institute for Justice à but non lucratif, qui aide à représenter Empyreal dans le procès californien. «La façon dont fonctionne l'interdiction d'autoroute est que vous vous placez derrière le véhicule et que vous trouvez une excuse pour l'arrêter. … Si vous suivez quelqu'un assez longtemps, il va commettre une infraction mineure au code de la route.

Confusion autour des lois sur les drogues
Une demande déposée en vertu du Kansas Open Records Act pour des copies de rapports et d'enregistrements effectués par la caméra du tableau de bord a été partiellement accordée. Aucun rapport d'infraction n'a été rédigé pour l'interpellation du 17 mai, mais une copie du rapport d'infraction pour l'interpellation et la saisie du 18 mai a été fournie, et un journaliste a été autorisé à visionner la vidéo enregistrée.

Lors du premier arrêt, il ne fallut pas longtemps à Robison pour arrêter la camionnette Empyreal. Et il n'a pas perdu de temps pour demander au chauffeur ce qu'il y avait dans la camionnette et où elle allait. La conductrice a rapidement expliqué qu'elle était en route pour récupérer de l'argent dans des dispensaires de marijuana du Missouri et le ramener au Colorado.

Elle a expliqué exactement comment l'argent est stocké et a invité Robison à voir l'intérieur par lui-même. O'Gorman a déclaré que tous les chauffeurs de l'entreprise suivent une formation approfondie sur la façon d'interagir avec les forces de l'ordre. Le chef des opérations de la société est un ancien shérif.

"Nous sommes très transparents sur ce que nous faisons", a déclaré O'Gorman.

Un objectif fondamental est d'aider les forces de l'ordre à comprendre le but de ses voitures blindées.

"Nous savons qu'il s'agit d'un patchwork compliqué de règles et de réglementations", a-t-elle déclaré. "Nous voulons nous assurer que tout le monde comprend."

Dans ce cas, cet effort n'a pas abouti. La franchise du conducteur a déclenché une vague d'appels entre Robison, la Drug Enforcement Administration et le bureau du procureur américain à Wichita, qui peuvent être entendus sur l'enregistrement vidéo.

Après quelques égratignures initiales, l'agent de la Drug Enforcement Administration, Bryson Wheeler, a admis être perplexe.

"Je ne pense pas que ce soit nécessairement illégal", a-t-il déclaré à Robison. « C'est tout simplement étrange comme l'enfer. Il semble qu'il s'agisse d'une banque qui ne fonctionne pas comme une banque. »

Les autorités savent que la marijuana à des fins médicales est légale dans le Missouri, mais quelques minutes plus tard, Wheeler explique pourquoi l'activité est interdite.

"Wheeler appelle l'officier Robison et affirme que les produits du cannabis doivent rester dans l'État où le cannabis est légal et ne peut pas être transporté à travers les frontières de l'État", a déclaré David Bass, un ancien sous-procureur général de Californie qui a travaillé dans l'unité des fraudes financières et des poursuites spéciales, dans une déclaration déposée au nom d'Empyreal dans le procès californien. "Ceci est une erreur. D'après mon expérience professionnelle, aucune loi n'indique que les produits deviennent illégaux lorsqu'ils quittent un État.

Lors de l'appel téléphonique à Robison, Wheeler continue d'essayer de trouver un moyen d'identifier exactement ce qui est illégal dans le fait que la voiture blindée prend de l'argent des entreprises du Missouri pour le déposer dans une institution financière du Colorado.

À un moment de la conversation, "Wheeler prétend que les opérations d'Empyreal sont de la contrebande d'argent en vrac", a déclaré Bass dans sa déclaration.

O'Gorman a déclaré que la confusion des forces de l'ordre est exactement ce que la formation des chauffeurs de l'entreprise vise à éviter.

«Nous ne travaillons qu'avec des institutions financières… qui offrent des services aux entreprises de cannabis», a-t-elle déclaré. « Nous demanderons à Empyreal d'aller récupérer les fonds une fois qu'ils auront été validés par la banque ou la coopérative de crédit, puis nous ramènerons ces fonds aux institutions financières. Nous ne travaillons donc avec eux qu'après que toute la diligence raisonnable a été effectuée pour nous assurer que ces fonds proviennent de… ventes licites.

Elle a été déconcertée par la spéculation sur le blanchiment d'argent.

"S'ils pensaient qu'il y avait du blanchiment d'argent, pourquoi n'auraient-ils pas contacté l'institution financière ?" elle a demandé. "Pourquoi n'auraient-ils pas confisqué les fonds de l'entreprise?"

« Écrasez-les dans la soumission »

Le véhicule blindé d'Empyreal, qui transportait 165 000 $ en espèces des dispensaires de marijuana du Missouri, a été arrêté le 18 mai 2021, à cette sortie sur la I-70 alors qu'il se dirigeait vers le Colorado (Duane Schrag pour Kansas Reflector).
Les conversations entre Robison et Wheeler sont devenues animées alors qu'ils se rassuraient qu'il s'agissait d'une opération véritablement illégale, et il était clair que les voitures blindées d'Empyreal transportaient de l'argent dans la moitié des États du pays.

Ils ont discuté de la mise des numéros d'étiquette des voitures blindées d'Empyreal dans une base de données nationale qui permet aux agents des forces de l'ordre d'utiliser des lecteurs de plaques d'immatriculation à grande vitesse pour repérer les fourgonnettes Empyreal à travers le pays.

"Écrasez-les dans la soumission", a déclaré Wheeler.

Bass a décrit une partie de la conversation dans sa déclaration.

"Après avoir décidé de placer tous les véhicules d'Empyreal dans le (lecteur de plaque d'immatriculation), l'agent Wheeler note qu'Empyreal luttera contre les saisies, mais les forces de l'ordre devraient" écraser chacune de leurs voitures qu'elles peuvent identifier "", a déclaré Bass. "En accord avec le plan de l'agent Wheeler, vers 36:50 de l'enregistrement, l'officier (Robison) déclare:" Nous allons commencer à les éliminer tous en même temps. ”

Robison a ensuite dit au conducteur d'Empyreal qu'elle était libre de partir, mais pas avant de s'être portée volontaire pour retirer le cadre de la plaque d'immatriculation incriminée.

Le lendemain, alors que la camionnette retournait au Colorado après s'être arrêtée pour récupérer de l'argent dans les dispensaires du Missouri, Robison a garé la camionnette près de la sortie Enterprise sur la I-70. Le contrôle routier a duré près de trois heures. Le bureau du shérif a saisi cinq sacs d'argent qui, selon le rapport d'infraction déposé dans le cadre de l'affaire, contenaient 165 855 $.

Nuire aux affaires légales
Alban, l'avocat de l'Institute for Justice, espère montrer que la DEA n'a pas réussi à rester dans sa voie.

La loi fédérale interdit au ministère américain de la Justice - l'agence mère de la DEA et du FBI, entre autres - de dépenser de l'argent pour empêcher les États de "mettre en œuvre leurs propres lois d'État qui autorisent l'utilisation, la distribution, la possession ou la culture de la marijuana médicale".

L'interdiction était à l'origine connue sous le nom d'amendement Rohrabacher-Farr et est devenue loi en 2014. La restriction a été attachée au financement du MJ chaque année depuis.

"Je pense que dans ce cas (Rohrabacher-Farr) présente un problème très sérieux pour eux car ils savaient depuis l'arrêt du 17 mai que le conducteur allait visiter des dispensaires de cannabis médical à Kansas City, Missouri", a déclaré Alban. «Ils ont les noms de ces dispensaires sur le manifeste. Ils auraient dû savoir que le Missouri n'a pas de cannabis récréatif. Les seuls dispensaires de cannabis opérant légalement avec une licence d'État dans le Missouri seront des dispensaires de cannabis médical.

Le Kansas City Star a rapporté en novembre que le manifeste de Robison pour le voyage répertorie quatre dispensaires de marijuana médicale dans le Missouri : BesaMe Wellness à Smithville et deux sites From the Earth à Kansas City et un autre à Independence.

Le fait que l'arrêt ait eu lieu au Kansas, qui n'a pas légalisé la consommation de marijuana, n'a aucune conséquence, a déclaré Alban, car peu importe où la saisie a lieu, cela nuit aux entreprises de cannabis opérant légalement.

Après l'arrêt du 17 mai, "ils sont allés surveiller le 18 mai à Kansas City le véhicule Empyreal récupérant le produit de ces dispensaires", a déclaré Alban.

«Dès le départ, ils savaient qu'il s'agissait de cannabis médical et qu'ils saisiraient les produits du cannabis médical, et ils ne sont pas censés dépenser des fonds pour le faire, y compris dépenser de l'argent pour la surveillance à l'extérieur des dispensaires de cannabis médical dans le Missouri. ", a déclaré Alban.

Le 3 septembre 2021, le bureau du procureur américain a déposé une affaire de confiscation civile devant le tribunal fédéral de Kansas City, demandant au tribunal de le laisser conserver 165 620 $ prélevés sur la voiture blindée Empyreal.

Les demandes d'entretiens avec des responsables de l'application des lois ont été refusées. Le bureau du shérif du comté de Dickinson a déclaré que l'affaire avait été confiée à la Drug Enforcement Administration. Un porte-parole de la DEA a dirigé toutes les demandes vers le bureau du procureur américain.

Danielle Thomas, responsable de l'information publique pour le bureau du procureur américain à Wichita, a refusé de répondre aux questions.

"Nous ne discutons pas des cas ouverts", a-t-elle déclaré.

Cette histoire a été publiée à l'origine par le Kansas Reflector , une filiale de la salle de presse des États-Unis.