"Certains agents des forces de l'ordre corrompus sont au-dessus des lois parce que le bureau du shérif et le bureau du procureur de district ont donné le feu vert aux agents pour voler de la marijuana, des armes à feu et de l'argent sous couvert de la loi", affirme le procès. "Au moins certains des juges locaux ont été volontairement aveugles aux comportements illégaux des forces de l'ordre locales qui sont de notoriété publique parmi de nombreux membres de la communauté."

Les entreprises de cannabis commencent à utiliser les poursuites RICO au lieu d'être des cibles dans de tels cas
Publié le 30 août 2021 | Par John Schroyer

image de la balance de la justice

Les entreprises de cannabis sous licence renversent la situation en déployant une arme légale qui est utilisée contre elles depuis des années afin de cibler les détaillants de marijuana sans licence ainsi que les responsables de l'application des lois accusés de corruption.

Au cours des deux derniers mois, au moins deux poursuites civiles ont été déposées par des dirigeants de l'industrie du cannabis en Californie en vertu du Racketeer Influenced and Corrupt Organizations Act (RICO), une loi fédérale qui était à l'origine conçue comme une arme légale contre la mafia, mais qui a depuis été utilisé contre les entreprises de marijuana dans le cadre de poursuites.

Les deux poursuites pourraient prendre des années à se dérouler.

Mais il y a des raisons de croire que d'autres cas comme ceux-ci pourraient être à l'horizon, bien qu'ils soient susceptibles d'être rares en raison des défis inhérents aux poursuites RICO.

"Compte tenu de la nature et de la croissance rapide de l'industrie moderne du cannabis, je m'attends à ce que nous assistions à davantage de réclamations civiles RICO impliquant ses participants et investisseurs", a déclaré Ben Fox, expert RICO et partenaire du cabinet d'avocats Bondurant Mixson & Elmore. à Atlanta.

Un autre expert civil de RICO, Gerald Arth, basé à Philadelphie, a déclaré que "les sociétés de cannabis, ayant été les destinataires , en sont venues à reconnaître qu'il s'agit d'un outil potentiellement puissant dans la boîte à outils".

"Il reste à voir s'ils réussiront ou non (en utilisant RICO)", a-t-il ajouté, notant qu'il y a un taux d'échec élevé parmi ces poursuites parce que la barre fixée par les tribunaux pour les affaires RICO est difficile à respecter.

En général, Fox a estimé que 600 à 900 cas RICO sont déposés chaque année aux États-Unis. Parmi ceux-ci, a-t-il dit, environ 85% sont rejetés tandis que seule une petite fraction se règle à l'amiable ou se termine par des victoires sans appel pour les plaignants.

Les cas

Le premier des deux récents cas de marijuana a été déposé le 6 juillet devant la Cour supérieure du comté de San Diego par le détaillant agréé March and Ash.

Cette poursuite vise un groupe local d'entreprises et d'individus accusés de soutenir – et de bénéficier – de dispensaires illégaux de marijuana.

Les accusés incluent le journal alt-hebdomadaire San Diego Reader, qui, selon la poursuite, a diffusé de nombreuses publicités pour des magasins de marijuana sans licence ainsi que des propriétaires payés par des détaillants illégaux, des propriétaires de guichets automatiques qui exploitaient des distributeurs de billets dans les magasins illégaux et d'autres qui soutiennent les entreprises illicites de cannabis.

« Au cours des quatre dernières années, l'entreprise de racket contestée dans ce procès a fonctionné… dans le but collectif de tirer profit de la vente sans licence de cannabis », affirme le procès.

L'affaire est prévue pour une audience le 28 janvier 2022.

La deuxième plainte a été déposée le 9 août devant la Cour supérieure du comté de Mendocino par quatre producteurs de marijuana autorisés.

Cette poursuite vise deux responsables de l'application des lois – un ancien adjoint du shérif du comté de Mendocino et un ancien fonctionnaire du ministère de la Pêche et de la Faune de l'État – et implique le procureur de district local et le bureau du shérif du comté.

La poursuite allègue qu'un réseau d'autorités corrompues a conspiré contre les opérateurs légaux de cannabis pendant des années, volant des producteurs de marijuana puis couvrant les vols.

"Certains agents des forces de l'ordre corrompus sont au-dessus des lois parce que le bureau du shérif et le bureau du procureur de district ont donné le feu vert aux agents pour voler de la marijuana, des armes à feu et de l'argent sous couvert de la loi", affirme le procès. "Au moins certains des juges locaux ont été volontairement aveugles aux comportements illégaux des forces de l'ordre locales qui sont de notoriété publique parmi de nombreux membres de la communauté."

L'affaire est prévue pour une audience le 4 février 2022.

Aucune réponse n'a encore été déposée par les avocats des accusés dans l'une ou l'autre des affaires, selon les archives judiciaires.

Le propriétaire du San Diego Reader a refusé de commenter cette histoire, et aucun des autres accusés n'a pu être joint.

Prochaines étapes

La façon dont ces deux cas pourraient se dérouler n'est pas claire. Les deux pourraient prendre des années à résoudre, ont convenu les experts.

Arth et Fox ont convenu qu'il était possible que l'une ou les deux poursuites soient transférées d'un tribunal d'État à un tribunal fédéral. Si cela devait se produire, cela rendrait les affaires encore plus difficiles à gagner, a déclaré Fox.

"Il est plus convivial pour les défendeurs d'être devant un tribunal fédéral", a déclaré Fox, expliquant que les défendeurs ont une longueur d'avance parce que les normes juridiques fédérales sont plus élevées pour les cas RICO.

Et devant un tribunal fédéral, les accusés pourraient utiliser la stratégie des «mains impures», qui consisterait essentiellement à faire valoir que tout le monde dans l'industrie de la marijuana enfreint la loi fédérale et que les réclamations de RICO devraient donc être annulées, a déclaré Fox.

Un exemple en est une poursuite civile RICO de 2019 qu'un producteur de marijuana californienne a intentée contre un autre. Cette affaire a été rejetée après un an parce que le juge a statué qu'il n'y avait pas de qualité pour agir parce que la marijuana reste illégale au niveau fédéral.

Une autre raison pour laquelle il y aura probablement plus de tels cas, a déclaré Arth, est la possibilité que les plaignants gagnent gros. Mais, a-t-il noté, c'est aussi l'une des raisons pour lesquelles les affaires RICO sont difficiles à gagner.

"Si vous êtes jugé responsable, il n'y a pas seulement les dommages à la réputation, mais il y a des dommages triples obligatoires", a déclaré Arth. « Ils ne sont pas discrétionnaires. Ils sont obligatoires. Et à cause de cela, les tribunaux examinent très attentivement ces cas. »

Plus d'intérêt pour l'industrie?

Mis à part les difficultés des actions RICO, il y a déjà un appétit dans certains cercles de l'industrie pour plus de cas.

Un dirigeant d'entreprise de marijuana dans le comté de San Luis Obispo – qui a requis l'anonymat par crainte de représailles de la part des forces de l'ordre locales – a écrit dans un e-mail à MJBizDaily qu'un procès civil RICO pourrait être la seule réponse pour corruption présumée le long de la côte centrale de la Californie.

"Je pense que c'est peut-être la seule réponse à la façon dont la corruption est systémique", a écrit l'exécutif.

"Notre gouvernement local profite de ce comté depuis des années à tant de niveaux, et personne n'a le pouvoir de faire grand-chose pour l'arrêter."

L'exécutif a suggéré que la récente condamnation du propriétaire d'une entreprise de marijuana, Helios Dayspring*, par exemple, pourrait être un fondement similaire pour une affaire RICO comme à Mendocino et à San Diego, où les poursuites ont toutes deux été fondées sur des plaidoyers de culpabilité d'anciens responsables de l'application des lois dans des affaires pénales. .

Selon les procureurs fédéraux, Dayspring a accepté le mois dernier de plaider coupable de corruption et d'évasion fiscale.

Selon un communiqué de presse, il a été inculpé par les procureurs « de corruption pour avoir payé environ 32 000 $ à un superviseur du comté – la plupart en espèces – en échange des votes du superviseur et de son influence sur d'autres votes affectant ses intérêts commerciaux liés au cannabis ».

Et les initiés de l'industrie se plaignent depuis des années que la corruption des gouvernements locaux est un problème majeur.

Bret Peace, avocat général du détaillant March and Ash, a écrit dans un e-mail qu'il s'attendait à davantage d'affaires RICO civiles.

C'est parce que, a-t-il dit, le « marché gris » en Californie est devenu le « blanchiment d'argent réalisé sur le marché illégal vers le marché légal », qui, selon lui, est le « pire secret gardé de l'industrie ».

« Nous ne courons pas après des dollars avec ce procès. Nous recherchons un résultat », a écrit Peace, ajoutant qu'il pensait que d'autres acteurs de l'industrie légale du cannabis pourraient finir par intenter des poursuites similaires pour des raisons similaires, car ils « luttent » pour survivre.

"Notre objectif spécifique est sur les personnes au sommet et l'acheminement des revenus illégaux vers le marché légal pour obtenir un avantage" par rapport aux sociétés de marijuana légales telles que March et Ash, a écrit Peace.

Mais l'avocat californien de l'industrie de la marijuana, Matt Kumin, a déclaré qu'il ne s'attendait pas à une « multitude » d'affaires RICO.

"La plupart des gens du cannabis, même légitimes, toute la motivation et le désir de poursuivre n'est pas là", a déclaré Kumin. «Il faut être vraiment pressé pour poursuivre.

"Cela demande beaucoup d'argent, cela demande beaucoup d'énergie, cela prend beaucoup de temps à mettre en place."

* Helios Dayspring
https://www.newtimesslo.com/sanluisobispo/slo-county-to-review-dayspring...
Le comté de SLO va «examiner» les permis de cannabis de Dayspring à la suite d'accusations de corruption

John Schroyer peut être contacté à john.schroyer@mjbizdaily.com .