Pour les quatre cents ans ayant suivi la naissance de Jésus, le terme « chrétien » a été utilisé pour décrire une grande variété de sectes et un grand volume de documents différents. Par l’acceptation de l’une des branches les plus ascétiques de la chrétienté par la classe dirigeante romaine, le christianisme a fini par devenir la religion d’État de ses anciens persécuteurs.

Dans un effort d’unification des croyants en une masse contrôlable, l’Église catholique romaine nouvellement formée a tenu un certain nombre de conciles. Ces conciles ont prohibé non seulement les païens, mais aussi les sectes chrétiennes différentes, et ont transformé une riche littérature chrétienne pour ne laisser que les quelques documents qui ont survécu et forment le Nouveau Testament moderne^Z.

Tentant de sauver leurs manuscrits des feux de la censure de l’Église catholique romaine, certains chrétiens, maintenant appelés « hérétiques gnostiques », ont caché des copies de leurs parchemins dans des grottes. L’une de ces anciennes cachettes a été redécouverte au XXe siècle et sa vaste collection de documents chrétiens anciens a été nommée « bibliothèque de Nag Hammadi » [2] d’après la région égyptienne où ils ont été retrouvés. Avant cette découverte, le peu qu’on savait sur les gnostiques provenait de quelques textes fragmentés et des nombreux documents polémiques écrits contre eux par les fondateurs de l’Église catholique.

Il n’y a aucune raison de considérer ces anciens documents gnostiques comme dressant des portraits moins exacts de la vie et des enseignements de Jésus que les récits du Nouveau Testament. Dans un sens, la redécouverte de la bibliothèque de Nag Hammadi marque la résurrection d’un Jésus plus historique, un sage rebelle extatique qui prêchait l’éveil spirituel par des rituels comprenant des plantes magiques, et qui est plus analogue au Shiva indien, au Dionysos grec, que l’ascète pieux qui est parvenu jusqu’à nous par l’entremise du Nouveau Testament.