"C'est une pratique prédatrice qui se produit dans plusieurs États, sous couvert d'équité sociale"

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Les craintes grandissent que les entreprises noires soient exclues du marché de la marijuana récréative

PAR : DANA DIFILIPPO ET SOPHIE NIETO-MUNOZ - 23 FÉVRIER 2022 07:06

Shayla Cabrera visite un site de culture de marijuana. (Avec l'aimable autorisation de Shayla Cabrera)

Shayla Cabrera, propriétaire d'un magasin de plantes à Jersey City, surveille l'industrie du cannabis depuis des années, rêvant de cultiver et de vendre sa propre récolte de cannabis sur un marché où les ventes devraient dépasser le milliard de dollars la première année.

En tant que femme noire, Cabrera a un avantage dans la course très compétitive pour accrocher le nombre limité de licences de cultivateur. Le New Jersey s'est engagé à donner la priorité aux candidats issus de populations marginalisées, car il cherche à expier une guerre contre la drogue qui a ravagé les communautés de couleur.

Cet objectif louable a créé un problème : certains opérateurs établis tentent d'entrer dans l'industrie par la porte de la diversité. Un cultivateur californien a trouvé Cabrera sur un répertoire de divers propriétaires d'entreprises et l'a courtisée avec un vol vers leur ferme de la côte ouest et un accord commercial attrayant.

Cabrera les a refusés.

"C'est une pratique prédatrice qui se produit dans plusieurs États, sous couvert d'équité sociale", a-t-elle déclaré. "Le gouvernement dit qu'il encourage l'équité sociale, mais carrément, les Noirs sont laissés pour compte."

Les régulateurs chargés de lancer le marché de la marijuana récréative du New Jersey disent qu'ils travaillent pour s'assurer que les opérateurs multi-états et les étrangers aux poches profondes ne s'accaparent pas le marché du cannabis ici.

Dianna Houenou préside la Commission de réglementation du cannabis du New Jersey. (Photo gracieuseté du CRC)

Dianna Houenou préside la New Jersey Cannabis Regulatory Commission (CRC), une agence d'État créée pour établir les normes de l'industrie après que les électeurs ont donné le feu vert aux législateurs pour légaliser l'herbe récréative en février dernier.

« Ces pratiques se produisent partout au pays. Nous savons que cela se produit également ici dans le New Jersey », a déclaré Houenou. «Il y a beaucoup de craintes exprimées quant au fait que l'industrie de l'utilisation des adultes du New Jersey est dominée par des opérateurs multi-États, enfermant les New Jerseyans et symbolisant les gens juste pour une longueur d'avance dans l'industrie, puis siphonnant toute la valeur économique de ceux symbolisés. des personnes de couleur ou des femmes ou des vétérans.

Elle a ajouté: "C'est quelque chose auquel nous, au CRC, avons beaucoup réfléchi, sur la façon dont nous pouvons aider à atténuer cela."

Alors que le marché de la marijuana de Garden State s'intensifie, Cabrera et d'autres candidats minoritaires se sentent frustrés et exclus du processus. En plus de se sentir comme un outsider à côté des concurrents de l'entreprise, ces "canna-preneurs" disent que de nombreux obstacles bloquent leurs rêves d'affaires, allant de la jockey pour un nombre limité de licences de cultivateur à la perte d'argent sur les frais généraux alors que le début des ventes récréatives de l'État est continuellement reporté. .

Il existe même des obstacles intégrés à la candidature elle-même, les candidats étant invités à démontrer leur capacité financière ou leur expérience antérieure dans la vente de marijuana dans un environnement de vente au détail – des qualifications que peu de candidats auraient en plus des entreprises déjà établies.

Une bataille difficile
Les entreprises de marijuana appartenant à des Noirs restent rares dans de nombreux États, malgré les efforts de diversité, selon les Pew Charitable Trusts .

Dans le New Jersey, les législateurs ont inscrit dans la loi une exigence selon laquelle 30 % des licences de marijuana à des fins récréatives doivent être attribuées à des entreprises détenues par des femmes, des minorités ou des vétérans handicapés.

John Harmon a sonné l'alarme le mois dernier après que la commission a approuvé 44 autres titulaires de licence de marijuana médicale pour étendre le marché de la marijuana médicale vieux de 10 ans de l'État. Harmon, qui dirige la Chambre de commerce afro-américaine du New Jersey, a affirmé qu'aucun n'était noir. Au moins un est – Woah Flow, basé à Trenton – mais les dirigeants de la commission du cannabis ne révéleront pas combien des 44 sont des entreprises appartenant à des Noirs.

"Sur le nombre de lauréats appartenant à des Noirs, je ne peux pas dire combien, sinon c'est plus que zéro", a déclaré la porte-parole de la commission, Toni-Anne Blake.

En vertu de la loi de l'État, ont déclaré Blake et Houenou, les demandes de licence ne sont pas des archives publiques. Mais ils devraient l'être, a déclaré Harmon, car le secret sème la méfiance.

"La transparence est un choix", a déclaré Harmon. « Il s'agissait d'un processus public qui a permis à des personnes de se voir attribuer une opportunité publique. Les acteurs publics doivent donc en disposer. C'est une question simple. Ce n'est pas une longue conversation. Le manque de transparence n'a aucun sens et est franchement insultant.

Les propriétaires de Woah Flow affirment qu'ils seront le premier dispensaire appartenant à des Noirs dans l'État après avoir reçu leur licence médicale en décembre. Woah Flow est sur le point d'ouvrir à Trenton avant la fin de cette année, a déclaré Safeer Quraishi, directeur des affaires gouvernementales du dispensaire.

Lorsque lui et ses partenaires ont postulé en 2019, a déclaré Quraishi, l'équité sociale n'était pas un élément clé de la candidature, ils étaient donc en concurrence avec de grandes entreprises bien établies. Mais ils croient avoir obtenu un avantage en mettant l'accent sur la diversité démographique de leur personnel et leur engagement envers la communauté, comme l'organisation de séances d'éducation sur le cannabis et la légalisation.

«C'était là où le caoutchouc rencontrait un peu la route. Tout au long de la légalisation, ils ont réalisé qu'on ne pouvait pas parler de cannabis sans parler de justice sociale », a-t-il déclaré. « Alors avoir une application qui donne une sorte de faveur à la justice sociale, c'est un progrès. Mais nous n'en sommes pas encore là. »

Les 44 titulaires de licence de marijuana médicale récemment approuvés ont postulé bien avant l'existence du CRC, en vertu d'une loi d'État différente qui encourageait mais n'imposait pas la diversité pour les bénéficiaires des licences, a déclaré Houenou. L'ancien gouverneur Jon Corzine a signé une loi sur la marijuana médicale en 2010 et le premier dispensaire a ouvert ses portes à Montclair en 2012.

« Le CRC a hérité de demandes vieilles de deux et trois ans sur lesquelles nous devions agir », a-t-elle déclaré. "Ce sont tous à peu près des opérateurs multi-états."

Pour le marché récréatif, le CRC a embauché un directeur de la diversité et de l'inclusion pour recruter des candidats issus des minorités et éduquer les résidents, en particulier ceux des communautés touchées de manière disproportionnée par la police antidrogue.

Wesley McWhite, qui a pris ses fonctions en août , a déclaré avoir rencontré des chambres de commerce, des organisations à but non lucratif et des membres de la communauté pour en savoir plus sur les obstacles qu'ils pourraient rencontrer et aider les candidats à les contourner.

Il a déclaré qu'il visait également à trouver des fonds pour couvrir les coûts des candidats confrontés à des obstacles financiers. Le CRC a intentionnellement maintenu les frais de candidature et de licence annuels à un faible niveau, a ajouté McWhite. La plupart des frais varient de 100 $ à 1 600 $, selon le site Web du CRC.

Seules 37 licences de cultivateur seront attribuées au cours de la première année de l'industrie, et celles-ci sont très demandées. Plus de 200 des 365 demandes reçues par la commission du cannabis concernent des licences de cultivateur, selon la CRC. Les autres demandes proviennent d'entrepreneurs qui souhaitent exploiter des usines de traitement de la marijuana et des laboratoires de test. Les candidatures ouvrent le 15 mars pour les personnes qui souhaitent exploiter des dispensaires.

Houenou a déclaré que le CRC n'a pas limité le nombre de licences qu'il accordera à d'autres types de fournisseurs de cannabis, notamment les détaillants, les grossistes et les distributeurs.

"Pour aller de l'avant, le CRC est absolument déterminé à garder cette porte aussi grande ouverte que possible", a-t-elle déclaré.

Le CRC a mis en place certaines règles pour empêcher les partenariats prédateurs dans l'industrie, comme exiger des candidats minoritaires qu'ils détiennent une participation majoritaire dans une entreprise, a déclaré Houenoe. Les licences doivent être renouvelées chaque année et les propriétaires d'entreprise qui sont entrés dans l'industrie par la porte de la diversité doivent continuer à démontrer qu'ils sont éligibles.

Elle a ajouté que le CRC ne peut pas dire aux candidats avec qui ils peuvent s'associer.

"Nous avons mis en place des réglementations qui interdisent les accords de services de gestion qui sont abusifs, qui excluent les véritables propriétaires des opérations et des décisions qui affectent l'entreprise", a-t-elle déclaré. "Bien que vous et moi puissions trouver le symbolisme moralement odieux, nous, en tant qu'agence gouvernementale, ne pouvons pas empêcher les gens de prendre leurs propres décisions commerciales et de gérer leurs entreprises comme ils le souhaitent."

Pour certains candidats, de tels partenariats présentent des avantages.

"Ils m'utilisent peut-être pour entrer, mais je les utilise tout de suite", a déclaré un entrepreneur qui s'appelle Liad-DJ Put On et a accepté de s'associer à un opérateur extérieur à Trenton. . « Ils ont l'expertise et l'argent que je n'ai pas. Si vous voulez entrer au premier tour, vous devez entrer avec la bonne équipe. C'est le positionnement.

Pas de départ en vue
On ne sait toujours pas dans combien de temps les résidents du New Jersey pourront légalement acheter de l'herbe à des fins récréatives. Les initiés s'attendaient à ce que les dispensaires ouvrent à la mi-février. Mais le CRC n'a pas fixé de date pour le début des ventes.

La législation adoptée en février 2021 légalisant le marché n'a pas précisé de date, mais a ordonné à la CRC de lancer les ventes six mois après avoir fixé les règles et réglementations – un délai qui n'a pas été respecté.

De nombreux candidats n'ont pas soumis toutes les informations requises, y compris la preuve que les villes dans lesquelles ils souhaitent opérer leur permettront de le faire, a déclaré le directeur exécutif du CRC, Jeff Brown, lors de la réunion du CRC le mois dernier. Plus de 400 villes - environ 71% des municipalités de l'État - ont adopté des ordonnances interdisant la culture, la fabrication, la distribution en gros, la livraison et la distribution de cannabis, selon une analyse USA Today Network des ordonnances municipales sur la marijuana. Trenton et Jersey City n'en font pas partie.

Dans une interview au début du mois, Houenou a déclaré que se précipiter pour ouvrir le marché bloquerait les entrepreneurs locaux et mettrait en péril l'approvisionnement car les petits candidats ne sont pas prêts.

"La réalité est que si nous devions ouvrir le marché de l'utilisation des adultes en ce moment avec les entreprises existantes qui sont en ligne en ce moment, il serait dominé par les MSO", a-t-elle déclaré, faisant référence aux opérateurs multi-états. «Nous devons nous assurer que nous sommes prêts à ouvrir au public, car si nous ne le faisons pas et que nous nous précipitons pour ouvrir le marché, il y a un risque substantiel que les patients perdent l'accès, il y aura de longues files d'attente et des temps d'attente. , et cela pourrait conduire à une crise d'approvisionnement immédiate.

John Harmon Sr. est président de la Chambre de commerce afro-américaine du New Jersey. (Photo par Photoray Photographie)
Le « processus indûment prolongé » du CRC représente un obstacle pour les candidats, a déclaré Harmon. Le CRC demande aux candidats de sécuriser d'abord un site, ce qui laisse beaucoup de mal à payer les mensualités de location croissantes pendant que l'agence examine leur candidature.

"C'est une proposition coûteuse pour les candidats à une licence noire d'attendre indéfiniment pendant que le CRC traîne les pieds dans l'attribution des licences", a déclaré Harmon. «Ces gens de l'extérieur de l'État, du Colorado et de la Californie et partout ailleurs, ils ont le pouvoir de rester. Ils peuvent se permettre de s'accrocher jusqu'à ce que l'État leur donne une réponse. Mais pour les gens du coin, cela commence à ressembler à une chimère.

Le gouverneur Phil Murphy le mois dernier sur WNYC a défendu le rythme de la mise en place du marché de la marijuana récréative de l'État en disant "nous voulons faire les choses correctement".

« Ils font un travail remarquable. Je sais que cela prend plus de temps, les gens s'impatientent, mais nous sommes dans quelques mois ici », a-t-il déclaré. "Ce sera, à ce stade, plus tôt que tard."

En février dernier, Murphy avait prédit que le processus prendrait six mois.

Quraishi a noté que le plus grand obstacle pour obtenir la licence médicale était l'accès à la capitale. Présenter l'entreprise avec juste un morceau de papier à la main et aucune industrie n'est encore en place est "incroyablement difficile", a-t-il déclaré. « Doublement quand on n'est pas déjà imprégné d'un réseau d'individus fortunés.

Finalement, de plus en plus de gens ont commencé à entendre parler de leur entreprise et ont jeté leurs fonds derrière Woah Flow. Ils ont loué un immeuble dans la ville, prêt à rouler.

Mais une fois que la pandémie a frappé et que l'industrie est restée dans les limbes, ils ont de nouveau dû peser le coût de l'entreprise. C'était quelque chose d'autre, les candidats plus établis n'avaient probablement pas à penser, a-t-il dit. Ils ont résilié le bail et ont fini par obtenir un nouvel emplacement dans le quartier historique de Mill Hill à Trenton.

Cabrera, 33 ans, qui dirige un magasin d'usines dans le quartier McGinley Square de Jersey City, a fait écho aux préoccupations de payer les frais généraux sans savoir quand le marché sera lancé. S'associer à une marque bien connue lui aurait donné une certaine flexibilité - et atténué beaucoup de stress - mais elle a finalement apprécié d'être le visage de sa propre marque sans être utilisée par une grande entreprise.

Pour certaines personnes, a-t-elle dit, il n'y a pas d'autre moyen de mettre un pied dans la porte sans s'associer, mais elle exhorte le CRC à prendre du recul et à "donner aux candidats à l'équité sociale et aux petites entreprises une chance équitable sur ce marché".

«Chaque mois, cela est retardé, cela élimine plus de personnes du marché qui sont les petits gars. Et en tant que Noirs, en tant qu'opprimés, nous sommes déjà en train de démarrer cela », a-t-elle déclaré.