Au moment où Rico Valderrama a réalisé qu'il deviendrait un pionnier dans l'industrie de la marijuana – qui à l'époque n'était pas encore légalisée à DC – il a vomi.

La vie "hors-la-loi" de Phone Homie, qui a ouvert la voie à l'herbe à DC
The ‘outlaw’ life of Phone Homie, who paved the way for pot in D.C.

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Par Justin Wm. Moyer
1er décembre 2022 à 6h00 HNE

Rico Valderrama, alias l'entrepreneur de marijuana de DC "Phone Homie". (Avec l'aimable autorisation de Sylwia Valderrama)

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Au moment où Rico Valderrama a réalisé qu'il deviendrait un pionnier dans l'industrie de la marijuana – qui à l'époque n'était pas encore légalisée à DC – il a vomi.

C'était en 2012. Valderrama, mieux connu dans l'industrie du cannabis sous le nom de " Phone Homie ", était en visite à Amsterdam après avoir échappé à l'itinérance en rejoignant le Corps des Marines, selon Alex Beraud, son directeur commercial. De manière improbable, Valderrama s'est retrouvé sur scène avec Ghostface Killah du Wu-Tang Clan, qui avait recruté des spectateurs lors d'un concert pour rapper des couplets d'un des tubes de Wu-Tang.

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Prenant à son tour le micro, Valderrama a vu l'avenir : la marijuana, qu'il avait consommée et vendue illégalement pendant des décennies, étant décriminalisée dans tout le pays, il pouvait sortir de l'ombre et apporter cette drogue aux personnes qui en avaient besoin. L'épiphanie était si intense que Valderrama, à l'amusement de Ghostface, a vomi .

Sous le nom de Phone Homie, Valderrama a créé une marque de cannabis DC populaire et une émission de radio Internet décalée. Cependant, sa carrière a été interrompue lorsqu'il est décédé le 30 octobre à 45 ans après une bataille de deux ans contre des complications liées au coronavirus.

"Rico - il était comme le rêve américain du hors-la-loi", a déclaré Beraud. "Littéralement de rien à quelque chose."

Les récits de la jeunesse de Valderrama diffèrent, tout comme les opinions sur la façon dont sa consommation incessante de cannabis a contribué à sa mort.

Beraud a déclaré que Valderrama avait été élevé à Long Island par une mère célibataire dans un "foyer très instable". Quand il avait environ 14 ans, il a quitté la maison pour vivre dans la rue pendant trois ans.

«Sa mère ne pouvait pas le contrôler, ou peut-être qu'il ajoutait plus de dysfonctionnement à la maison. Alors il est parti », a déclaré Beraud.

Tony Valderrama, le frère cadet de Rico, le connaissait sous le nom de "Rocketship Rico" - un garçon avec une énergie illimitée pour la musique, l'art, la cuisine et la drogue, désespéré d'une figure paternelle. Il se jetterait complètement dans n'importe quelle sous-culture sur laquelle il tomberait, que ce soit du skateboard ou des raves.

Tony Valderrama, centre, avec son frère Rico Valderrama et sa famille. (Tony Valderrama)
Et partout où Rico est allé, il a trouvé des adeptes.

"Une chose dans laquelle je pense que Rico excelle … est d'influencer les gens", a déclaré Tony Valderrama. "N'importe qui dans une certaine circonférence serait simplement aspiré."

Sans-abri dans le New York des années 1990, Valderrama s'est retrouvé avec des drogues dures, prenant de la cocaïne et des pilules, a déclaré Beraud. Réalisant que la vie dans la rue n'était pas viable, il s'est échappé en rejoignant les Marines en 2001, servant finalement au Japon en tant que parajuriste pour le juge-avocat général, ou JAG Corps.

"Il a décidé qu'il avait besoin du but que l'armée lui avait donné", a déclaré Sylwia Valderrama, l'épouse de Valderrama et mère de ses deux enfants. « Il aimait vraiment l'armée. Il a toujours dit qu'il regrettait de ne pas être allé au combat. Il voulait ça.

Après quatre ans de service, cependant, Valderrama a quitté les Marines en 2005. Selon Beraud, il s'est retrouvé là où il avait commencé : sans-abri et luttant contre la dépendance. Comme les vétérans le disent depuis longtemps , la marijuana a aidé à apaiser ses envies de substances plus dangereuses.

Ainsi, comme d'innombrables autres à l'époque du marché noir de la marijuana, Valderrama a vendu et consommé du cannabis. Mais il voulait réussir en tant qu'entrepreneur dans une industrie légalisée – alors il a fait pression pour la légalisation, vers le courant dominant et sous les projecteurs.

Il a lancé sa marque Phone Homie. Avec un nom né d'une blague intérieure - Valderrama a déclaré qu'il fumait des blunts si gros qu'ils ressemblaient à des "doigts d'ET", selon Beraud - Phone Homie proposait bientôt non seulement du cannabis et des concentrés de cannabis, mais aussi de l'attirail, des vêtements, de la production musicale et des conseils. aux utilisateurs et aux producteurs amateurs.

Au fur et à mesure que la marijuana devenait plus largement acceptée comme médicament légitime, Valderrama est devenu un influenceur du cannabis avec près de 50 000 abonnés sur Instagram. Les ventes de marijuana étant toujours dans une zone grise à DC des années après la légalisation – et l'utilisation récréative autorisée l'année dernière en Virginie et l'année prochaine dans le Maryland – il a parcouru le pays pour assister à des conventions sur le cannabis, jugeant des variétés de marijuana pour les "Cannabis Cups" du magazine High Times.

Valderrama s'est également taillé une niche dans le paysage médiatique de DC très éloignée des gabfests politiques du dimanche : « The Slab Hour », une émission de radio Internet diffusée depuis un studio de Georgia Avenue. Nommées d'après les « dalles » de concentré de cannabis préférées de certains utilisateurs, les centaines d'épisodes de l'émission présentaient une myriade de variantes de la folie des reefers de forme libre.

Sur n'importe quel épisode donné, un groupe de heavy metal pourrait jouer. Beraud pourrait DJ. Valderrama pourrait prendre des appels - s'il n'avait pas perdu son téléphone. ( Dans un épisode où son téléphone a disparu, il a conseillé : "Essayez de l'appeler et de laisser un message vocal.") Un microphone peut émettre des commentaires atroces. Et, inévitablement, le cannabis serait consommé sous de nombreuses formes.

"The Slab Hour" n'avait pas pour but de choquer ou de repousser les limites, a déclaré Valderrama. L'émission voulait le contraire.

"Nous prenons sur nous de … enlever cette stigmatisation de la marijuana, de vous montrer la culture, de prendre de grandes dalles … et de mettre la communauté au premier plan", a-t-il déclaré dans l'introduction de l'émission.

Jason Lamboy, le fondateur de la société de cannabis District Dabbers et hôte invité occasionnel de "The Slab Hour", a déclaré que Valderrama a montré qu'il pouvait livrer des nouvelles importantes sur le cannabis tout en étant "dérangé".

"Il effaçait la stigmatisation selon laquelle le consommateur de cannabis n'est qu'un fumeur paresseux qui reste à la maison toute la journée et mange de la pizza froide", a déclaré Lamboy.

Pourtant, la stigmatisation demeure. Les ventes de marijuana à des fins récréatives restent illégales dans le district, et les entreprises qui "offrent" de petites quantités aux clients, souvent avec l'achat d'un autre produit, ont fait l'objet d'un examen minutieux .

Pour "offrir" de la marijuana, les entreprises du DC doivent vendre quelque chose. Celui-ci vend des discours de motivation.

Adam Eidinger, parrain de l'initiative de vote de DC qui a légalisé la marijuana en 2014, a déclaré que Valderrama était profondément impliqué dans les efforts pour faire passer la mesure. Lors de leur première rencontre, a déclaré Eidinger, Valderrama l'a accueilli avec un don en espèces de 420 $. (Conscient des irrégularités du financement de la campagne, Eidinger l'a forcé à faire un chèque.) Valderrama était également un visage familier lors des manifestations, fumant de la marijuana sur des terres fédérales – où cela reste illégal – et brandissant un faux joint gonflable géant devant la Maison Blanche .

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"The Slab Hour", quant à lui, est devenu un centre de la scène du cannabis DC, selon Eidinger. Lors d'une apparition dans l'émission en 2016 , Valderrama l'a interviewé au milieu de dizaines de personnes fumant du cannabis à l'intérieur du studio – écrasant même pour un utilisateur vétéran.

Après la légalisation, Valderrama, qui avait vendu de la drogue illégalement, a navigué sur le marché gris de DC, offrant des «cadeaux» de cannabis avec d'autres produits de marque Phone Homie comme des pulls molletonnés et des autocollants.

"Il a montré à tout le monde à DC de ne plus avoir peur", a déclaré Eidinger. "Les entreprises de cannabis à domicile désignent Phone Homie comme le gars qui a ouvert la voie."

Puis en 2021, Valderrama a attrapé le covid-19 et ne s'est jamais vraiment rétabli, a déclaré Sylwia Valderrama. Il s'est retrouvé dans un coma artificiel pendant plus de deux mois. Son foie a également commencé à défaillir et il a reçu une greffe plus tôt cette année.

Dans un article publié en février sur les réseaux sociaux , un Valderrama visiblement affaibli, toussant et ayant du mal à respirer, a déclaré qu'il avait perdu plus de 80 livres. Il a déclaré que sa consommation de cannabis n'était pas un facteur dans sa maladie et il a critiqué un système médical qui l'empêchait de consommer de la drogue en attendant une place sur la liste des greffes de foie.

Même vers la fin, les gens le jugeaient pour avoir consommé de la marijuana. Pour lui, c'était un médicament dont il avait besoin.

"Il y a un peu de préjugés", a-t-il déclaré. "Ils ne veulent pas me voir prendre d'autres médicaments que ceux qu'ils me prescrivent."

Tony Valderrama n'était pas d'accord. Il pense que le tabagisme constant de concentrés de cannabis de Rico a empêché son corps de vaincre le coronavirus. Argumenter autrement, a déclaré Tony, c'était défier le bon sens.

Son frère Rico avait été vaincu par la drogue qu'il défendait.

"Cela l'a maîtrisé", a déclaré Tony. «Il a maîtrisé tout le monde autour de lui. ... Ils le connaissent sous le nom de Phone Homie, mais je le connais sous le nom de mon frère Rico. Je sais quelle âme attentionnée, gentille et belle il était.

Rico Valderrama a travaillé pendant des années pour utiliser ouvertement la drogue de son choix et en informer les autres.

"C'était sa mission", a déclaré Sylwia Valderrama. "Pour le normaliser ... Il a fait cela avec son travail acharné. C'était son rêve de penser à la plante. Et il l'a fait.